Một bàn tay đen đúa, khô héo đột nhiên phá đất chui lên, nắm ch/ặt lấy chiếc đinh đào.

"Quả nhiên có hậu chiêu!" Cao nhân nhe răng cười nanh á/c, quăng sợi dây thừng m.á.u ch.ó đen định quấn lấy bàn tay đó. Dây vừa chạm vào tay khô thì khói xanh bốc lên nghi ngút kèm tiếng "xèo xèo" chói tai. Nhưng bàn tay ấy càng lúc càng nắm ch/ặt, không hề có ý định buông ra.

Mây đen che khuất mặt trăng, trong gió núi vang lên tiếng khóc của phụ nữ, khi xa khi gần, bi ai mà t.h.ả.m khốc.

"Cút ra đây cho ta!" Cao nhân bước chân đạp bộ, lắc chuông liên hồi. Đất m/ộ bắt đầu sụt lún, một bàn tay, hai bàn tay, ba bàn tay... ngày càng nhiều những bàn tay khô héo từ dưới đất vươn lên, tóm ch/ặt lấy cổ chân lão.

"Chút tài mọn!" Cao nhân c.ắ.n ngón tay vẽ bùa, vỗ mạnh một chưởng xuống đất m/ộ. Một tiếng n/ổ lớn vang lên, ngôi m/ộ nứt toác một đường, lộ ra nửa đoạn qu/an t/ài.

Lão vừa định cười đắc ý thì tiếng cười bỗng kẹt lại nơi cổ họng. Sau lưng lão, không biết từ lúc nào, đã đứng một người mặc bộ váy cưới đỏ rực như m/áu.

Tô Tiểu Hòa nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn lão, khóe miệng vẫn vương một nụ cười mờ ảo. Vị cao nhân h/ồn bay phách tán - chẳng phải cô ta vẫn còn nằm trên xe đẩy ở nhà tang lễ sao?!

Chưa kịp phản ứng, Tô Tiểu Hòa đã bay đến trước mặt lão, giơ tay "chạch" một phát, dán một lá bùa vàng lên trán lão. Lá bùa đó, y hệt như lá bùa mà Lại T.ử đã dán lên bàn đạp xe đạp của cô năm nào.

"Á—!!!" Vị cao nhân thét lên t.h.ả.m thiết, định giơ tay gi/ật lá bùa nhưng phát hiện toàn thân cứng đờ, không thể cử động. Lão trừng mắt, sực tỉnh ngộ, gào lên khàn đặc: "Đây không phải oan h/ồn... là thuật nuôi q/uỷ! Tần Nhị Cô, bà dám gài bẫy ta!"

Da thịt trên mặt lão bắt đầu vặn vẹo, đen kịt lại như bị lửa th/iêu, lão ngã xuống đất lăn lộn gào khóc trong đ/au đớn tột cùng. Vợ chồng ông Châu ngồi bệt xuống đất, kẻ thì sợ đến mức đái ra quần, kẻ thì nghiến răng cầm cập, ngay cả khóc cũng không khóc nổi. Vị cao nhân cuối cùng bị th/iêu rụi thành một khối x/á/c đen sì.

15.

Lúc này, từ đám đất m/ộ, một bóng m/a mờ ảo chậm rãi hiện lên. Đó là Tần Nhị Cô, nhưng hình bóng của bà trẻ hơn lúc sinh thời rất nhiều, đôi mắt và khuôn mặt giống Tô Tiểu Hòa đến bảy phần. Bà nhìn đôi vợ chồng họ Châu, giọng lạnh như băng: "Ta đã đợi hai mươi mốt năm rồi."

"Năm xưa các người mở rộng xưởng, vì cư/ớp đất mà phóng hỏa đ/ốt ch/áy nhà họ Tô ở hẻm núi sau. Em gái và em rể ta đều c.h.ế.t trong biển lửa đó."

"Đêm đó ta dẫn Tiểu Hòa đi bốc t.h.u.ố.c ở trấn trên mới may mắn thoát nạn. Nhưng các người không biết, em gái ta lúc đó vừa mới sinh con... hai vợ chồng họ đã dùng chính cơ thể mình để che chở cho đứa trẻ, nó mới sống sót được."

Thẩm Ngọc Lan run giọng hỏi: "Đứa bé... đứa bé đó còn sống sao?"

"Còn sống." Tần Nhị Cô gằn từng chữ. "Đứa bé đó mặt mũi, cơ thể toàn vết bỏng, biến thành thằng lở. Ta đặt tên nó là Tô Minh, gửi nuôi ở nhà một tên nát rư/ợu thôn bên. Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất."

Đầu óc ông Châu "oành" một tiếng - gương mặt rỗ nát của Lại T.ử căn bản không phải do mọc mụn, mà là s/ẹo bỏng từ vụ ch/áy năm xưa!

Giọng Tần Nhị Cô tràn đầy oán h/ận thấu xươ/ng: "Ta thay hình đổi dạng, nấp ngay dưới mí mắt các người làm nghề Đỉnh Hương Nhân, chờ đợi từng ngày, từng năm... Chờ Tiểu Hòa lớn lên, chờ Châu Hiểu Phong phát bệ/nh, chờ chính các người dẫn x/á/c đến c/ầu x/in ta làm đám cưới m/a."

"Lá bùa đó là ta đặc chế, ai chạm vào người đó sẽ gánh chịu phản phệ. Các người bắt Tô Minh đi dán, quả báo trên mặt nó lẽ ra phải thuộc về con trai các người. Các người bắt Tiểu Hòa giẫm lên bùa, oan h/ồn nó c.h.ế.t đi sẽ biến thành lưỡi đ/ao sắc bén nhất của ta."

Tô Tiểu Hòa bay đến trước mặt vợ chồng họ Châu, tà áo đỏ bay phấp phới trong làn gió âm u. Cô cất lời, giọng nói chồng lấp bởi tiếng của hai người, không thực mà quái dị: "Dì đã đợi quá khổ rồi. Bây giờ, đến lúc trả n/ợ rồi."

Chương Kết

Gió cuốn theo tro giấy bay lo/ạn xạ khắp bầu trời, bãi tha m/a chìm trong một màn hỗn độn âm u. Tần Nhị Cô đứng giữa trận pháp, nhìn hai kẻ mặt c/ắt không còn giọt m.á.u trước mắt, khẽ cất giọng hỏi: "Ngọn lửa năm xưa, đã đến lúc phải trả lại rồi. Các người nói xem, nên bắt đầu đ/ốt từ ai trước đây?"

Ông chủ Châu và Thẩm Ngọc Lan ngã quỵ trên đất m/ộ, nhìn bóng hình hư ảo của Tần Nhị Cô mà h/ồn xiêu phách lạc.

"Tha mạng... Tần đại tiên, tha mạng cho tôi!" Thẩm Ngọc Lan quỳ bò về phía trước, nước mắt nước mũi giàn giụa, "Chuyện phóng hỏa năm xưa đều là ý của lão Châu! Tôi đã khuyên ông ấy rồi! Tôi bảo cứ đưa tiền là được, đừng có hại người! Là ông ấy không nghe!"

Ông chủ Châu đột ngột quay ngoắt đầu lại, đôi mắt đỏ ngầu vì c/ăm phẫn, gào lên: "Mày bớt sủa đi! Lúc đó là đứa nào nói: 'Đám nhà nghèo cản đường tài lộc, cứ th/iêu sạch cho rảnh n/ợ'? Đứa nào đêm hôm đi m/ua dầu hỏa?! Là mày! Chính mày là đứa tìm người canh gác! Cũng chính tay mày đưa bao diêm cho tao!"

"Là mày!"

"Chính là mày!"

Hai kẻ đó lao vào nhau c.ắ.n x/é như hai con ch.ó dại. Những bí mật dơ bẩn giấu kín suốt hai mươi năm qua, giờ đây quện cùng nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, biến thành những nhát d.a.o chí mạng đ.â.m thẳng vào đối phương.