Ông nội kể, sau chuyện này, thái độ của người trong thôn đối với Chu Quế Lan thay đổi hoàn toàn.

Không phải là thương cảm, mà là kính sợ.

Chiều hôm đó, chủ nhiệm trị an họ Mã xách hai chai rư/ợu, một cây th/uốc lá, một túi gạo đến tận nhà bà. Ông ta cười còn khó coi hơn cả khóc.

"Quế Lan à, chuyện trước đây là tôi làm không đúng. Cô cũng biết đấy, tôi là người hồ đồ, nhẹ dạ cả tin. Cô đại nhân đại lượng đừng chấp kẻ tiểu nhân, những thứ này cô nhận cho tôi."

Chu Quế Lan dựa vào khung cửa, nhìn ông ta một cái.

Bà không nhận đồ, chỉ nói một câu:

"Nơi ông nên đến không phải nhà tôi, mà là miếu Thành Hoàng."

Mặt chủ nhiệm Mã tái mét. Ông ta đặt đồ xuống rồi bỏ đi. Chiều hôm đó, có người nhìn thấy ông ta đạp xe lên trấn, chạy thẳng đến miếu Thành Hoàng.

Ông ta đã dập đầu một trăm lẻ tám cái trong miếu, trán sưng vù một cục.

Đồn công an cũng cử người đến. Vị đồn trưởng mới thái độ rất tốt, nói rằng vụ án cần điều tra lại, hỏi Chu Quế Lan có nguyện ý phối hợp không.

Chu Quế Lan đáp: "Không cần đâu, đã xử xong rồi."

Vị đồn trưởng sững sờ, không dám hỏi thêm nữa.

Ngày thứ bảy sau khi Trần Đại Bưu ch*t, cũng là ngày cúng thất tuần.

Chu Quế Lan nằm mơ.

Trong mơ, bà đứng giữa đại điện của miếu Thành Hoàng, nhưng ngôi miếu này không giống ngôi miếu bà từng đến. Nó nguy nga tráng lệ, đèn đuốc sáng trưng, hai bên đứng hai hàng sai dịch, ai nấy đều mặt không cảm xúc, mặc áo tạo, tay cầm gậy nước lửa. Giữa đại điện đặt một chiếc án công, trên án có kinh đường mộc, giá bút, nghiên mực và một xấp giấy vàng.

Thành Hoàng gia ngồi phía trên. Không phải tượng nhựa, mà là một con người bằng xươ/ng bằng th!t. Ngài mặc quan bào, đội quan mão, gương mặt uy nghiêm, giữa đôi lông mày phảng phất chút từ bi khó tả.

Chu Quế Lan quỳ phía dưới, không dám ngẩng đầu.

Thành Hoàng gia lên tiếng. Giọng nói chính là giọng mà Trần Đại Hổ đã mô tả, trầm hùng, uy nghiêm, mỗi một chữ như gõ thẳng vào tim.

"Chu Quế Lan, đơn kiện của ngươi, bản tọa đã xét xử xong. Trần Đại Bưu phạm ba tội, nay ph/ạt đoạt dương thọ, đày vào ngạ q/uỷ đạo, vĩnh thế không được siêu sinh."

Chu Quế Lan dập đầu một cái.

"Nhưng ngươi lấy cái ch*t để ép buộc, u/y hi*p thần linh, cũng là có lỗi."

Chu Quế Lan thắt lòng lại.

"Bản tọa ph/ạt ngươi sống thêm ba mươi năm, nuôi dạy Tiểu Nam thành người. Ngươi có chịu ph/ạt không?"

Sống thêm ba mươi năm?

Chu Quế Lan tưởng mình nghe nhầm. Bà ngẩng đầu lên, thấy khóe miệng Thành Hoàng gia hơi cong lên. Nếu không nhìn kỹ thì hoàn toàn không thấy được, nhưng bà đã nhìn thấy.

Bà dập đầu thật mạnh.

"Con chịu. Tạ ơn Thành Hoàng gia."

Thành Hoàng gia phất tay.

"Về đi. Sống cho tốt. Đừng đến đây nữa."

Ông nội kể đến đây, trời đã gần tối.

Trong sân tối dần, muỗi càng nhiều hơn. Nhưng tôi không nhúc nhích. Tôi ngồi trên cái ghế đẩu nhỏ, bất động.

Tôi hỏi: "Sau đó thì sao ạ?"

Ông nội bảo, Chu Quế Lan sống đến bảy mươi ba tuổi. Tiểu Nam lớn lên lấy chồng, sinh được ba đứa con. Ngày bà ra đi là lúc đang ngủ trưa, trên mặt vẫn còn vương nụ cười.

Tiểu Nam — lúc đó đã hơn năm mươi tuổi, mọi người đều gọi là dì Nam — sau này kể với người khác rằng, lời cuối cùng mẹ bà nói trước khi lâm chung là:

"Đã giao ước với Thành Hoàng gia rồi, kiếp sau vẫn đầu th/ai vào ngôi thôn này. Nhưng kiếp sau không làm góa phụ nữa, khổ quá."

Mọi người đều cười.

Cười rồi, lại có người khóc.

Bởi vì dì Nam nói thêm một câu: "Mẹ tôi còn bảo, việc bà không hối h/ận nhất đời này, chính là đã thắt sợi dây đó ở miếu Thành Hoàng."