Rất lâu sau, ta mới chậm rãi bước ra khỏi cửa, dẫn theo Tiểu Mị tiến về phía tòa giác lâu ở phía Tây — nơi vốn hiếm người qua lại. Ở đó, có thể nhìn thấy cánh cửa ngách dẫn ra khỏi cung từ đằng xa.

Gió thổi rất mạnh, làm tạt cả vạt áo ta. Ta tựa vào lan can lạnh giá, phóng tầm mắt ra xa. Khoảng cách quá xa, ta không nhìn rõ biểu cảm của họ, nhưng ống tay áo lôi kéo, dáng người quỳ sụp loạng choạng kia... từng động tác đều toát lên vẻ tuyệt vọng thấu tận tâm can.

Cuối cùng, bóng hình A tỷ ngưng đọng tại đó, rồi từ từ, từ từ lịm đi, quỳ sụp xuống nền gạch cung đình lạnh lẽo, co rúc thành một nắm nhỏ, r/un r/ẩy dữ dội.

12.

Ta chợt nhớ về rất nhiều năm trước, cái năm Mẫu phi vừa mới tạ thế.

Khi ấy, ta là A Mãn, tỷ ấy là A tỷ. Hai đứa rúc trong xóm nhỏ Tỏa Hương điện chia nhau một chiếc đùi gà tr/ộm giấu được. Tỷ cẩn thận x/é lấy một miếng nhỏ xíu, còn lại phần lớn đưa cho ta: "A Mãn ăn miếng to này."

Gió lạnh thổi qua khiến mắt ta chợt cay sè. Ta vô cảm đứng nhìn, mãi đến khi Tiểu Mị xót xa gọi khẽ, ta mới bừng tỉnh khỏi màn sinh ly t.ử biệt kia.

Tối đến, Quý phi triệu ta cùng dùng thiện, Phụ hoàng cũng có mặt. Bà đích thân gắp thức ăn cho ta, là một miếng thịt đùi gà đã được lọc xươ/ng kỹ lưỡng.

"Vĩnh An hôm nay khí sắc rất tốt." Khi bà cười, đuôi mắt hằn lên những nếp nhăn mảnh, lớp phấn son dày cộm trên mặt tựa như đang dốc sức che đậy sự bệ/nh tật và mệt mỏi, "Ta đã sai người hầm yến huyết, lát nữa con hãy dùng một ít."

Ta cúi đầu tạ ân, chiếc thìa sứ chạm vào thành bát phát ra tiếng "đinh" thanh thúy. Canh rất ấm. Ấm đến mức khiến người ta sinh ra ảo giác rằng, mùa đông khắc nghiệt chốn cung tường này sẽ vĩnh viễn không bao giờ tìm tới.

Sứ thần Đông Lăng rốt cuộc đã tới.

Dưới sự chống lưng và thiên vị của Quý phi, ta phục sức lộng lẫy xuất hiện, cử chỉ nhẹ nhàng thanh thoát, mang theo nét kiêu sa, thơ ngây đặc trưng của thiếu nữ. Ngược lại, A tỷ bị phục sức như một pho tượng ngọc tinh mỹ nhưng không chút sinh khí, đi đứng nghiêm cẩn đến mức khắc khổ.

Khi Phụ hoàng đàm đạo cùng Sứ thần, ta khéo léo ngước nhìn, ánh mắt trong trẻo đầy chuyên chú; khi nhắc đến phong vật hai nước, khóe môi ta lại nở một nụ cười tò mò vừa vặn; khi có cơn gió thoảng qua, đóa hoa cài bên tóc mai ta rung rinh như muốn bay lên, khiến vị Phó sứ Đông Lăng cũng không nhịn được mà liếc mắt nhìn tr/ộm.

Ta không cư/ớp lời, không vượt lễ, nhưng lại khiến một bầu không khí "sinh động" và "tươi tắn" lan tỏa khắp buổi lễ trang trọng đến mức nghẹt thở này. So sánh lại, A tỷ chẳng hiểu vì sao lại toát ra một vẻ u uất, trầm mặc.

Khi đám đông dần tản đi, ta lướt ngang qua bên cạnh vị Chính sứ Đông Lăng. Ông ta dường như đang hạ thấp giọng đàm luận điều gì đó với Phó sứ, ánh mắt vô tình quét qua ta. Ta không hề né tránh, mà ngước mắt lên đón nhận cái nhìn ấy, rồi nở một nụ cười thật nhẹ, thật nhanh nơi khóe môi.

Nụ cười ấy không có sự nịnh bợ, không có sự toan tính, chỉ có vẻ rạng rỡ, trong veo như nước hồ thu của một thiếu nữ, rồi ta liền thoăn thoắt xoay người, đi theo Quý phi rời khỏi.

Trên tờ sớ chu phê lựa chọn Thái t.ử phi mà phái đoàn Đông Lăng đệ lên, hiện rõ hai chữ phong hiệu của ta: Vĩnh An!

Quý phi nhận được tin báo liền ôm chầm lấy ta mà khóc vì vui sướng, bà xoa mặt ta vẻ đầy an ủi: "Vĩnh An, đây là tạo hóa của con!"

Tạo hóa sao?

Ta vui mừng khôn xiết, dập đầu tạ ân nương nương. Bởi lẽ đi cùng đạo thánh chỉ này là chỉ dụ truy phong Mẫu phi làm Tĩnh Tần, sau chín năm dài người ôm h/ận nơi suối vàng.

A tỷ, muội chung quy vẫn hữu dụng hơn tỷ.

13.

Đêm trước lễ sắc phong, Tiểu Mị giúp ta thử trang dung.

Chưa đầy nửa canh giờ, gò má ta bắt đầu ngứa rát, làn da vốn mịn màng nhanh ch.óng nổi lên những mảng hồng ban bất thường. Thái y vội vã chạy tới, từ trong hộp phấn mịn kia tra ra được một ít phấn hoa đào.

Ta vốn dị ứng với hoa đào, chỉ cần dính một chút là lập tức phát tác. Phụ hoàng nổi trận lôi đình, Chính sứ Đông Lăng mặt mày cũng tái mét. Vị Thái t.ử phi họ đã chọn, ngay khi vừa định danh phận đã bị kẻ gian ám toán hủy dung, đây chẳng khác nào một cái t/át nảy lửa t/át thẳng vào mặt Đông Lăng.

"Tra! Tra rõ cho trẫm!" Phụ hoàng gầm thét, chỉ là thân thể ngày một suy nhược khiến người không thể chịu đựng nổi cơn thịnh nộ thái quá.

Chẳng tốn mấy công sức, mọi "chứng cứ" đều chỉ hướng về A tỷ. Có kẻ "nhìn thấy" cung nhân cũ bên cạnh tỷ lén lút tiếp cận phế uyển, lời "khuyên ngăn" hòa thân ngày trước của tỷ giờ đây trở thành động cơ của sự đố kỵ, oán h/ận.

A tỷ nhìn Phụ hoàng cao cao tại thượng, nhìn Quý phi mặt lạnh như tiền, cuối cùng nhìn sang ta - kẻ đang đeo mạng che mặt, chỉ lộ ra đôi mắt bình thản.

"Không phải ta." Giọng tỷ khô khốc, nhưng vẫn mang theo tia bướng bỉnh cuối cùng, "A Mãn, muội biết rõ không phải ta làm."

Ta không nói lời nào, chỉ khẽ chạm vào vết ban ngứa ngáy trên mặt, rồi quay sang Sứ thần, trong mắt đúng lúc dâng lên một tầng lệ nước đầy ủy khuất và k/inh h/oàng.

"Bệ hạ!" Chính sứ Đông Lăng đột ngột đứng dậy, giọng trầm xuống đầy nộ khí, "Đông Lăng bọn ta cần một lời giải thích thỏa đáng."