Chín ngày sau đó, Thôi Tống không hề bước chân vào phòng ta thêm một lần nào nữa. Ta cũng chẳng phiền lòng chuyện bị lạnh nhạt.

Thái tử có lợi thế về dòng chính, nắm giữ cấm quân trong kinh thành.

Hiền Vương được họ hàng hoàng tộc ủng hộ, trấn thủ đất phong Yến Lăng, âm thầm nuôi quân.

Còn Lý Huyền Ca, phụ thân là Lý Tán, đã trấn giữ biên cương phương Bắc hơn mười năm, thống lĩnh hai mươi vạn đại quân.

So với ba người kia, Thôi Tống chỉ là một công tử nhà thế gia, xuất thân cao quý, cha là Tể tướng họ Thôi ở Thanh Hà, mẹ là tiểu thư dòng họ Tống ở Nguyên Lăng.

Từ nhỏ đã đỗ Trạng nguyên, là người đứng đầu phe thanh lưu trong triều đình. Dáng vẻ tuấn tú như tiên nhân hạ phàm, lễ độ khiêm nhường, văn nhã xuất trần.

Thế nhưng, dẫu bề ngoài có xuất sắc đến đâu, không có binh lực trong tay, làm sao sánh được với ba người còn lại để trở thành kẻ tranh Thiên mệnh?

Cho đến khi ta gặp thê tử của Thôi Tống, chính là con gái đ/ộc nhất của Thịnh Quốc công - Dương lão tướng quân, tên là Dương Hằng.

Thịnh Quốc Công là khai quốc công thần, còn là nghĩa huynh của Thái tổ Hoàng đế. Không chỉ được ban tước phong hào, ông còn được đặc cách giữ lại một đội quân dưới trướng. Theo lẽ thường, nếu Thịnh Quốc công qu/a đ/ời, đội quân ấy sẽ do con trai kế thừa. Mà nếu Dương Hằng sinh được con trai, quyền lực sẽ rơi vào tay nàng.

Lần đầu tiên ta gặp Dương Hằng, nàng đang cúi người viết chữ bên bàn, một tay chống cằm, trên cổ tay là chiếc vòng ngọc sáp ong lớn, làm nổi bật cánh tay thon nhỏ yếu mềm.

Ngay khoảnh khắc ấy, ta thấy được cảnh tượng về sau—

Trong phủ, ánh lửa ch/áy đỏ cả trời, nàng ngã gục trên bàn viết, vẫn cầm bút, bên hông bị má* tươi nhuộm đỏ. Nàng buông bút, đưa cho ta một phong thư, rồi dùng sức gỡ chiếc vòng khỏi cổ tay...

“Ngươi là Tam tiểu thư nhà họ Minh?” Nàng đặt bút xuống, ngẩng đầu nhìn ta.

Ta gi/ật mình hoàn h/ồn, mỉm cười khẽ đáp: “Chính là ta.”

6.

Dương Hằng ôn hòa đoan trang, vừa gặp ta đã như cố nhân, trò chuyện hết sức tâm đầu ý hợp.

Nàng tặng ta một hộp trân châu Đông Hải thật lớn, ngỏ lời mong ta thông cảm vì sau khi Thôi Tống nạp ta vào phủ, đối đãi có phần lạnh nhạt.

Ta mỉm cười: “Không sao, Thôi đại nhân quý trọng phu nhân là lẽ thường. Huống hồ ta vốn cũng đã có người trong lòng, chẳng tính là bị lạnh nhạt.”

Dương Hằng thoáng ngẩn ra, rồi bật cười: “Ta nghe phu quân nói, hôm đó trên đại điện, Tam tiểu thư nhà họ Minh đồng thời được Thái tử và Lý tướng quân ưu ái, chỉ bất đắc dĩ mới chọn huynh ấy. Ta còn tưởng đó là lời hắn bịa ra.”

Ta nghẹn lời.

Dương Hằng nhận ra mình lỡ lời, vội nói: “Tam tiểu thư, gọi ta là ‘phu nhân’ nghe xa cách quá. Sau này cứ gọi ta là A Hằng là được rồi.”

Sau khi trò chuyện cởi mở, Dương Hằng càng đối xử với ta tốt hơn, mỗi ngày đều mời ta cùng dùng bữa sáng.

Thỉnh thoảng gặp Thôi Tống đến bồi tiếp nàng, ta sẽ âm thầm lui đi. Cũng coi như đôi bên sống yên ổn, hài hòa.

Mười ngày sau, Thôi Tống đưa ta tiến cung.

Trên đường vào cung, chúng ta gặp ba đôi phu thê còn lại.

Đại tỷ và Hiền Vương cung kính tôn trọng nhau như khách, Thái tử và Nhị tỷ giống như quân và thần, ta và Thôi Tống vẻ ngoài thuận hòa nhưng tâm không tương thông, còn Lý Huyền Ca và Tứ muội thì như kẻ th/ù không đội trời chung.

Hoàng đế chỉ hỏi qua loa vài câu chuyện gia đình, rồi để các phu quân lui xuống, chỉ giữ lại bốn người bọn ta để thẩm vấn: “Có ai đoán ra được ai là Thiên tử tương lai?”

Vì mạng sống, bốn chúng ta đều hiểu ý mà trả lời rằng là người mình đã lựa chọn.

Hoàng đế gi/ận dữ, lập tức ho khan kịch liệt, ngả người ra sau ghế, gi/ận dữ m/ắng đuổi cả bọn ra ngoài. Nhưng rất nhanh sau đó, ông bình tĩnh lại, chỉ giữ ta và Tứ muội ở lại.

“Bỏ qua những kẻ kia không nói, Minh Vấn Thu, ngươi hôm đó chẳng phải vốn định chọn Lý Huyền Ca sao?”

Ta điềm tĩnh đáp: “Bẩm Hoàng thượng, hôm đó thần nữ nói với Tứ muội là Thừa tướng Thôi Tống, các cung nhân có thể làm chứng. Chẳng qua là muội ấy hiểu lầm mà thôi.”

Tứ muội vội vàng thề thốt: “Hoàng thượng! Lúc đó nhất định là nàng nói dối! Là nàng cố tình lừa ta chọn sai người! Chắc chắn là Lý Huyền Ca!”

Ta ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế, thẳng thắn nói: “Hoàng thượng, nếu đã cho rằng thuật sĩ có thể nói dối, thì những lời người từng nghe được từ ta, thậm chí từ phụ thân ta, cũng chẳng đáng tin nữa.”

“Vậy sao lại không thể nói dối? Các ngươi rõ ràng đã từng nói Hoàng thượng…”

Chén trà trong tay Hoàng đế vụt bay ra như mũi tên, đ/ập mạnh xuống ngay trước mặt Tứ muội.

Mảnh sứ trắng vỡ vụn, b.ắ.n tung tóe, một mảnh c/ắt xước má nàng.

Nàng không tránh, chỉ càng quỳ thẳng hơn, im lặng lau đi vết m.á.u trên mặt, biết mình vừa lỡ lời.

Hoàng đế mặt lạnh như băng, phất tay ra hiệu cho nàng lui xuống.

Ông chậm rãi bước xuống bậc, từng bước từng bước vững chãi, “Trong ngục Chiếu chỉ, Trẫm biết ngươi và Nhị tỷ ngươi có chuyện giấu diếm.”

Tiếng ông trầm, bước chậm, nhưng đầy áp lực, “Nếu thật sự như nàng ta nói, có thể trường sinh bất tử, Trẫm đã chẳng đến tìm phụ thân ngươi làm gì. Trẫm sẽ sống thêm bao lâu, cũng không định hỏi nàng ta nữa. Vậy sao ngươi không nói thử xem, Trẫm sẽ chế* thế nào?”

Trước mắt ta, một chiếc khăn tay vấy m.á.u lặng lẽ rơi xuống đất.

Ta quỳ rạp xuống, nhìn chằm chằm vào chiếc khăn ấy, ánh mắt dần sâu như giếng cổ, ngữ khí lại vô cùng bình tĩnh: “Hoàng thượng, kỳ thực… thần nữ biết nói dối.” Ta đã ngẩng đầu lên, ánh mắt không né tránh, không sợ hãi.