Ta ngồi xuống bên cạnh nàng, chậm rãi vén váy lên cho nàng xem vết thương nơi bắp chân: “Ngươi không c.h.ế.t, sẽ không có ta.”

A Kiều nhìn vết thương cũ năm xưa, đôi mắt đẫm lệ mỉm cười xót xa: “Hóa ra là vậy, hóa ra là vậy sao...”

Tiêu Dực sắp tìm tới đây rồi. Ta đứng dậy rời đi, A Kiều gọi với theo. Nàng yếu ớt khẩn cầu: “Có thể nào... giúp ta chăm sóc chàng thật tốt không?”

Hồi lâu sau, ta nhìn nàng, mấp máy môi: “Ngươi sẽ được thấy thôi.”

Ta lê đôi chân thọt xuống núi. Quay lại đoạn suối nhỏ từng đi qua năm ấy, ta tìm thấy người đang hấp hối, “Ta biết ngay ông ở đây mà.”

Trong bụi cỏ loang lổ vết m.á.u, một lão nhân bị b.ắ.n thành "con nhím" đang nằm co quắp ở đó, hơi thở đ/ứt quãng đầy đ/au đớn. Ta nín thở, chậm rãi quỳ xuống, ngồi bệt trước mặt ông. Khẽ vươn tay vén lọn tóc rối, dùng đầu ngón tay lau đi vết m.á.u bên khóe môi ông, “Vẫn không chịu nói chuyện với ta sao?”

Thân hình người nọ bỗng cứng đờ, càng cuộn tròn người lại sâu hơn, như muốn giấu mình vào bóng tối mịt m/ù. Ông không muốn để ta nhìn thấy mình.

“... Sao nàng biết ta ở đây?” Giọng nói của ông khàn đục, vụn vỡ, mang theo sự già nua x/é lòng - đó là giọng của Tiêu Dực khi về già.

Nước mắt ta phút chốc trào dâng, làm nhòa đi tầm mắt: “Chàng bị thương nặng như vậy, đi không được xa đâu.”

Người nọ cúi đầu, đôi vai r/un r/ẩy, cả cơ thể run lên bần bật. Chàng khóc rồi.

Ta dùng lực nâng gương mặt ấy lên, ép ông phải đối diện với mình, vừa khóc vừa chất vấn: “Tại sao không cho ta nhìn chàng?”

Tiêu Dực nhọc nhằn nhướng mắt lên, ánh mắt hư ảo nhìn ta: “A Kiều tỷ tỷ... ta già rồi, không còn đẹp nữa...” Chàng im lặng hồi lâu, ngón tay bất giác co lại, giọng nói mang theo sự kh/iếp s/ợ yếu ớt: “Ta còn làm nàng sợ hãi nữa...”

Uất ức mười mấy năm trời tràn về trong lòng, nỗi bi thương cuộn trào như sóng dữ. Hai tay ta bế lấy mặt chàng, khóc không thành tiếng: “Ta chỉ có một lần không nhận ra chàng thôi! Còn chàng bao nhiêu lần... ta đều không gi/ận chàng... ta còn chữa b/ệnh cho chàng... giữ chàng lại ăn cơm... là chàng không chịu nói chuyện với ta...”

“Ta sai rồi, ta vẫn luôn tìm nàng.” Tiêu Dực nhìn ta, lệ chảy dài, làn môi dưới r/un r/ẩy dữ dội, gần như không thể kh/ống ch/ế: “Vậy mà nàng ở ngay bên cạnh ta... ta thế nhưng... thế nhưng không nhận ra... cũng không nhận ra... nữ nhi của chúng ta...”

Nỗi đ/au đớn tột cùng khiến chàng nghẹn ngào, như thể sắp không thở nổi nữa: “Ta đã già nua thế này, không còn xứng với nàng nữa rồi.”

“Ai mà chẳng phải già đi cơ chứ... đồ ngốc, ta chỉ nói chơi thôi mà.” Ta dùng tay bịt c.h.ặ.t miệng, nước mắt vẫn tràn ra qua kẽ tay.

Bàn tay đầy nếp nhăn của chàng nâng lên, r/un r/ẩy, nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho ta: “A Kiều tỷ tỷ, đừng khóc... đây là lần cuối ta được gặp nàng rồi.” Những ngón tay ấy lưu luyến dừng lại trên gò má ta một lát: “Đừng khóc...”

Ta hít một hơi thật sâu, ép nước mắt lùi vào trong. Nhìn những mũi tên lông vũ cắm sau lưng chàng, người mà năm xưa ta nhảy khỏi ngựa để đẩy ra, giờ đây lại trở thành nỗi đ/au khoét xươ/ng tủy.

“Chàng rõ ràng đã sống sót, tại sao còn... phải quay lại đây?”

Tiêu Dực khẽ nhếch môi, mỉm cười nhạt nhòa: “A Kiều tỷ tỷ, đừng lo lắng, ta rất nghe lời.” Chàng nhìn ta đầy chăm chú và tham luyến, hơi thở yếu như tơ mỏng: “Ta đã sống một mình rất nhiều, rất nhiều năm... Ta chỉ là quá nhớ nàng, muốn quay về nhìn nàng một chút thôi...”

Ta khẽ đáp: “Được.”

Ta ngồi bên cạnh Tiêu Dực, lặng lẽ ở bên chàng, cùng chàng đi nốt những giây phút cuối cùng của cuộc đời. Tiêu Dực vô lực tựa vào vai ta, nhìn cảnh sắc trước mắt, ánh mắt hơi thẫn thờ.

Thanh sơn hùng vĩ, trải dài không dứt, thiên nhiên tài tình x/ẻ ra khe núi này. Từ kẽ đ/á trên cao, thác nước đổ xuống trắng xóa như tuyết, rơi xuống vực sâu tạo thành dòng suối này, quanh co chảy qua dưới chân chúng ta. Nước phía thượng nguồn cực kỳ trong trẻo. Nước phía hạ nguồn lại bị m.á.u nhuộm đỏ tươi.

Tiêu Dực nghiêng đầu, nhìn ta trân trân, khẽ nói: “A Kiều tỷ tỷ, nơi này núi cao biển rộng, sơn thủy tương phùng, hãy ch/ôn cất ta ở đây nhé.”

Ta và chàng mười ngón tay đan c.h.ặ.t, “Được, nghe theo chàng.”

Ta cúi đầu nhìn chàng, ngay lúc chàng đang mặc cảm định tránh né, ta đã đặt nụ hôn lên môi chàng: “Tiêu Dực, ta yêu chàng.”

Ánh mắt Tiêu Dực khóa c.h.ặ.t trên mặt ta, tràn đầy kinh ngạc và si mê: “A Kiều tỷ tỷ, nàng thật sự không lừa ta... Làm sao nàng làm được điều đó... Nàng nhận ra ta từ bao giờ?”

Chàng điều chỉnh tư thế trong lòng ta, yên tâm tựa vào hõm vai ta. Ta nhìn dòng suối róc rá/ch, nhớ lại chuyện xưa, “Đêm trừ tịch năm ấy, ta bị đuổi khỏi điện Nhược Thanh, một mình lủi thủi đi về, có người đã đi theo sau lưng ta. Khi ta về đến nơi, nghe thấy tiếng gõ cửa, vừa mở ra đã nhìn thấy chàng rồi…”

Bàn tay đang nắm c.h.ặ.t bên dưới từ từ buông lỏng ta ra. Giọng ta nghẹn lại, chợt nhắm nghiền mắt, hai hàng thanh lệ không báo trước mà lăn dài, “Thực Hà gọi chàng là gia gia, là cố ý trêu chàng đấy, đồ ngốc ạ.”

30.

Ta ngồi một mình bên bờ suối, lặng lẽ nhìn về phía xa xăm, những vệt nước mắt trên mặt cũng sắp bị gió thổi khô.

Tạ Trường Ẩn vạn phần hoảng lo/ạn tìm thấy ta, “Nguyên cô cô, A Kiều gặp chuyện rồi!”

Ta đứng dậy, nhìn hắn: “Được.”

…