Ta thăng cấp một mình

**Chương 67**

“Đại ca! Sau khi kết thúc mấy chuyến đột kích hầm ngục rồi, anh em mình ăn mừng một bữa thịnh soạn đi ạ?”

Trên đường lái xe về, Yu Jin-Ho ngập ngừng đề nghị.

“Ăn mừng? Nhưng chỉ có hai chúng ta thôi mà?”

Đội đột kích đã giải tán ngay khi nhiệm vụ cuối hoàn thành. Ngay cả Hahn Song-Yi cũng nói có việc phải đi, nên trong xe giờ chỉ còn Jin-Woo và Yu Jin-Ho.

Yu Jin-Ho gãi đầu ngượng ngùng:

“Em toàn nhờ anh giúp đỡ, nên… ít nhất cũng muốn mời anh một bữa ngon ạ.”

Giọng cậu ta lúng búng như đang xin phép. Jin-Woo bật cười.

Đã vậy thì từ chối làm gì?

“Được thôi.”

Khuôn mặt Yu Jin-Ho rạng rỡ ngay lập tức.

“Vậy anh muốn đến khách sạn em biết không? Bên đó có món bít tết cực phẩm!”

“Không cần cầu kỳ vậy.”

Jin-Woo lướt mắt qua cửa xe, chỉ tay về một quán ven đường:

“Chỗ kia đi.”

“À, anh muốn ăn thịt bò hanwoo hả anh?”

“Không, quán bên cạnh ấy.”

Yu Jin-Ho nheo mắt nhìn theo. Bên cạnh tiệm thịt bò sang trọng là một quán nhỏ bình dân với biển hiệu sặc sỡ:

*"NGÀY HOA NỞ TRÊN THỊT BA CHỈ - Đặc sản ba chỉ lát mỏng"*

“Anh… định ăn quán thịt nướng này ạ?”

“Sao? Em không thích thịt heo?”

Yu Jin-Ho nhoẻn miệng cười tươi:

“Đâu có! Em cũng nghiện ba chỉ lắm!”

Hai người đỗ xe rồi bước vào quán đông nghẹt khách. Đúng 7 giờ tối - giờ cao điểm, nhân viên tíu tít chạy qua lại.

“Mời hai vị vào đây ạ!” Một nhân viên dẫn họ đến góc khuất.

Yu Jin-Ho liếc nhìn dãy bàn trống cạnh cửa sổ, hỏi:

“Ngồi đó được không?”

“Xin lỗi, bàn đó đã có người đặt trước rồi ạ.”

Thấy cậu chủ nhỏ mặt mày phụng phịu, Jin-Woo vỗ vai an ủi:

“Thôi nào, ngồi đâu chả được.”

Yu Jin-Ho cúi gằm mặt:

“Em xin lỗi anh…”

“Có gì phải xin lỗi? Chính anh chọn quán mà.”

“Nhưng ít ra cũng phải tìm chỗ tử tế hơn chứ…”

Jin-Woo nhếch mép cười, xoa đầu cậu em:

“Đừng lo chuyện vặt. Cứ ăn cho đã đi!”

---

Thật ra, Jin-Woo thầm lo lắng không biết cậu ấm chaebol này có thích mùi vị của mấy miếng thịt bình dân này không. *"Với lại, dù mình chẳng nói gì, nhưng mà..."* Jin-Woo liếc nhìn xung quanh. Người, người và người. Vốn quen sống trong căn hộ yên lặng vắng bóng, anh bỗng thấy náo nhiệt thế này cũng khá thú vị.

*"Đây là 3 phần thăn lưng heo cùng 2 chai soju của quý khách ạ."* Nhân viên b/án thời gian mang đồ ra nhanh chóng. *Xèo xèo—* Những lát thịt mỏng vàng ruộm trên vỉ nướng khiến hai người gắp lia lịa. May thay, Yu Jin-Ho tỏ ra rất hào hứng.

*"Thực ra em với mấy đứa bạn cứ rảnh là lại la cà mấy quán thịt nướng thế này, đại ca à."*

*"Ồ, bạn đại học à?"*

*"Vâng. Chỉ là... em thấy hợp với bạn đại học hơn mấy đứa cùng trường tư đắt đỏ ngày xưa."*

Jin-Woo khẽ nhếch mép gật đầu. Quả đúng là phong cách của Yu Jin-Ho.

*"Nào, em rót cho đại ca!"*

*"Ừ, cậu cũng uống đi."*

*Ực ực ực.* Hai ly soju đầy chạm nhẹ rồi cạn sạch trong một hơi.

*"Khà khà—"* Trong khi Yu Jin-Ho say sưa vị đắng cay, Jin-Woo chỉ nhăn mặt khó chịu.

*"Ơ? Đại ca sao thế?"*

*"...Không có gì."* Jin-Woo lặng nhìn ly rỗng, chua xót nhớ ra một sự thật quan trọng về cơ thể mình mà anh đã lãng quên bấy lâu nay vì bận rộn.

*Tạch.*

**[Phát hiện chất đ/ộc hại.]**

**[Hiệu ứng ‘Buff: Giải đ/ộc’ được kích hoạt.]**

**[3, 2, 1… Hoàn tất thanh lọc.]**

*"Quên mất là mình không thể say được nữa rồi. Ch*t ti/ệt…"* Dù uống bao nhiêu ly, hệ thống vẫn lập tức xử lý. *Tạch tạch tạch—* Chừng nào buff **"Giải Độc"** còn hiệu lực, soju với anh chỉ là thứ nước đắng lãng xẹt. Jin-Woo thầm ch/ửi thề. *"Mẹ kiếp…"* Thà gọi lon soda còn hơn ngồi uống nước đắng như thằng ngốc.

*"Cho tôi thêm 2 phần thăn lưng và 1 chai Sprite."*

*"Vâng, chờ một chút ạ!"*

Yu Jin-Ho nghiêng đầu ngơ ngác: *"Sao anh không gọi thêm rư/ợu?"*

*"Tôi không hợp rư/ợu lắm."* Jin-Woo đáp mặt lạnh như tiền, nhưng Yu Jin-Ho đã say đỏ mặt, cười hì hì: *"Thì ra đại ca cũng có điểm ‘con người’ như vậy…"*

Jin-Woo phớt lờ ánh mắt dò xét kỳ quặc của cậu ta. *"Cũng chẳng phải hôm nay nó mới bắt đầu lập dị…"* Thay vào đó, anh chuyển chủ đề: *"Từ giờ cậu tính sao?"*

Yu Jin-Ho ngồi thẳng như thí sinh phỏng vấn: *"Em chỉ cần thi lý thuyết đơn giản ở **Hiệp hội Thợ săn** là được cấp **giấy phép Hội Trưởng** ngay, đại ca! Sau đó ta có thể..."*

“Em định dùng giấy phép này để thương lượng với cha.” Ánh mắt Yoo Jin-Ho tràn đầy quyết tâm. Cậu ta đã đổ không ít tiền túi vào kế hoạch này, giờ không thể lùi bước. 'Hơn nữa, em còn hứa với anh rồi.' Tòa nhà của Hội hứa hẹn với Jin-Woo - chỉ khi thuyết phục được Yoo Myung-Hwan trao quyền Hội Trưởng, lời hứa đó mới thành hiện thực.

Về phần Jin-Woo, anh cảm thấy vô cùng thoải mái. 'Tòa nhà 30 tỷ Won thì tốt thật.' Nhưng đó chỉ là phần thưởng thêm. Mục tiêu chính của anh vẫn là tăng cấp. Sau chuỗi Cổng rank C liên tiếp, level hiện tại đã vượt xa dự tính. Một quyền hạ gục Kim Cheol - Hunter rank A với mức lương khủng - đủ chứng minh điều đó. 'Ít nhất, giờ ta ki/ếm được nhiều hơn hắn.' Sức mạnh vượt trội ắt đi kèm giàu sang. Chẳng việc gì phải lo lắng.

Đang mỉm cười nhớ lại những ngày qua, Jin-Woo bị Yu Jin-Ho c/ắt ngang: “Anh định làm gì tiếp ạ?”. Thấy ánh mắt hoảng hốt của đàn em, anh bật cười: “Chắc chúng ta sẽ phải ngừng liên lạc một thời gian. Có một nơi tôi phải đến.”

Câu nói khiến Yu Jin-Ho cứng đờ, mặt tiu nghỉu như chú cún bị bỏ rơi. Cậu ta uống cạn ly soju rồi hỏi r/un r/ẩy: “Anh… chán em rồi ư? Nếu vậy em sẽ không làm phiền anh nữa!”

“Này Jin-Ho.” Jin-Woo xoa xoa thái dương, “Cậu xem tôi là gì?”

“Dạ…” Yu Jin-Ho nghẹn lời, rồi chậm rãi kể: “Anh biết không, gia đình em có một người anh trai hơn 10 tuổi. Anh ấy chưa bao giờ thương em. So với anh ruột, anh mới là người c/ứu mạng, giúp em theo đuổi ước mơ…” Cậu ta ngước lên, giọng nghẹn ngào: “Với em, anh còn hơn cả anh ruột.”

Jin-Woo nheo mắt cười: “Vậy từ nay, tôi sẽ xem em như em ruột.”

“Anh…!” Yu Jin-Ho nức nở, nước mắt lăn dài trên má dù nụ cười vẫn nở. Trái tim cậu chợt ấm áp lạ thường - lần đầu tiên có được tình cảm huynh đệ đích thực. Dù vẫn kính sợ sức mạnh của Jin-Woo, nhưng giờ đây, sự tôn kính đã lấn át nỗi sợ.

---

“Đại ca….” Mũi của Yu Jin-Ho đỏ ửng, đôi mắt cậu trai bỗng dưng ngân ngấn lệ. Nếu chỉ dừng ở đó thì đã đỡ, nhưng cậu ta bất ngờ cố lao về phía Jin-Woo.

“Đại ca! Em muốn ôm anh một cái! Được mà, phải không?”

“Này, này!! Cậu say rồi đấy!! Dừng lại ngay!”

“Không đâu! Đại ca, em chưa bao giờ tỉnh táo thế này đâu! Đại caaaaa!”

“Nói câu đó mà dám mở mắt ra không?!”

“Hu hu hu~~!”

Chẳng biết vì xúc động quá độ hay bản chất là kẻ say xỉn khó chiều, Yu Jin-Ho gục xuống bàn khóc nức nở. Jin-Woo đành vỗ nhẹ vai cậu ta. Chẳng mấy chốc, Yu Jin-Ho thiếp đi, bàn tiệc chìm vào yên lặng.

“Haizz… đúng là đứa bé bất lực…” Jin-Woo ngả người ra ghế, chép miệng lắc đầu. Yu Jin-Ho quả thật là một đứa em trai phiền phức, nhưng không hiểu sao Jin-Woo chẳng thấy gh/ét cậu ta chút nào.

*Beep-*

Tin mới cập nhật.

Nghe tiếng báo hiệu, Jin-Woo đưa mắt về phía chiếc TV treo tường trong quán ăn. *‘Đã 9 giờ tối rồi sao?’* Anh thầm nghĩ rồi dán mắt vào màn hình. Bất ngờ, một gương mặt quen thuộc lọt vào tầm mắt.

*‘Hả?’* Mắt Jin-Woo trợn tròn.

Trên TV, Baek Yun-Ho đang bị các phóng viên vây kín ngay trước trụ sở Bạch Hổ. Những câu hỏi dồn dập như mưa:

“Nghe nói đã xảy ra sự cố nghiêm trọng trong đợt huấn luyện tân binh, có đúng không?”

“Có thật chỉ thợ săn hạng thấp sống sót còn toàn bộ hạng cao đều tử nạn?”

“Ông nghĩ gì về tin đồn có một người bí ẩn hỗ trợ các nạn nhân trong vụ việc này?”

Baek Yun-Ho cố gắng phớt lờ, nhưng cuối cùng buộc phải lên tiếng:

“Sự việc đã được Hiệp hội điều tra. Đúng là có xảy ra biến cố, nhưng không hề có người bí ẩn nào xuất hiện. Chính các thợ săn ưu tú của Bạch Hổ đã phối hợp phá giải hầm ngục cấp cao. Rất nhiều đồng đội đã hy sinh hoặc bị thương. Chỉ vậy thôi.”

Một phóng viên khác nhanh chóng chất vấn:

“Vậy tại sao ông cấm phỏng vấn những người sống sót?”

“Họ vừa thoát khỏi lưỡi hái tử thần. Các người định chất vấn những nạn nhân chấn động tâm lý sao? Tôi chỉ trả lời đến đây thôi.”

Baek Yun-Ho nhanh chóng rời đi bằng xe hơi. Jin-Woo vẫn chưa hết bàng hoàng. *‘Họ đang nói về mình sao?’*

**Chuyển cảnh**

Cùng lúc đó, tại một hầm ngục ở phía Đông nước Mỹ…

“ÁÁÁÁÁÁ!!!”

Tiếng thét k/inh h/oàng vang lên. James – một thợ săn – ngã vật ra đất, hai chân bủn rủn. Cậu ta bò lê trên nền đ/á, lưng chạm vào vách tường lạnh ngắt. Gương mặt ngập tràn tuyệt vọng.

“Lạy Chúa!”

Hầm ngục này được xếp hạng A. Đội đột kích gồm những thợ săn đủ tiêu chuẩn đã được triệu tập. Thế nhưng, tất cả đều bị quật ngã – không ch*t, nhưng nằm la liệt bất tỉnh.

*‘Không thể tin nổi!’*

James dựa lưng vào tường, thở gấp rồi lắc đầu lia lịa. Hôm nay đúng là chuỗi ngày k/inh h/oàng. Khi đội tiến vào hầm ngục, chẳng thấy bóng dáng quái vật đâu.

Bởi vì trong đó dường như chẳng có bóng dáng quái vật. Một hầm ngục không quái vật? Chuyện như thế có tồn tại nổi không? Nếu vậy, lượng phát xạ năng lượng m/a thuật mà thiết bị đo đạc bắt được bên ngoài Cổng đến từ đâu? Các thợ săn tự mình đưa ra đủ loại suy đoán. Đây đã là hiện tượng khó tin, nhưng thứ còn chấn động hơn đang chờ họ ở phòng trùm.

Khi tiến vào, họ thật sự thấy một "quái vật" duy nhất. Và nó giống hệt một con người. Chỉ một, nhưng… Từ một đò/n tấn công duy nhất của sinh vật ấy, toàn bộ thành viên đội đột kích ngất lịm. Sức mạnh của nó vượt xa mọi dự tính. Chỉ mình James may mắn thoát khỏi phòng trùm.

*‘Chờ đã… Lẽ nào toàn bộ năng lượng m/a thuật phát hiện bên ngoài Cổng đều đến từ một thứ đó thôi?!’*

Phép đo được thực hiện từ bên ngoài Cổng, cách xa hàng trăm mét, thế mà năng lượng của nó đã vượt cấp độ hạng A? James lắc đầu. *‘Đ** thể nào có chuyện đó được!’*

Thế rồi…

“Ha… Thật đúng lúc đấy.”

“Quái vật” cô đ/ộc bước ra từ bóng tối, hiện nguyên hình dưới ánh sáng. James lại gào thét khi nhìn thấy sinh vật tiến về phía mình.

“U… Uwaaaahk?!!”

“Hử. Làm ơn bớt ồn đi chứ?”

“Quái vật” – không, một người đàn ông châu Á với mái tóc dài rối bù, chòm râu rậm – gãi đầu cáu kỉnh.

“Ah, aaaa…”

James không còn la hét, chỉ còn thở gấp trong sợ hãi. Người đàn ông bí ẩn đứng trước mặt anh ta, chống tay lên hông:

“Cái quái gì vậy?! Ai bảo các người tấn công trước không báo trước hả?! Tao đã nói tao không phải quái vật, tao là người! Là người!”

Đáng tiếc, James chẳng hiểu thứ ngôn ngữ lạ kia. Mặt anh ta tái dần. Người đàn ông châu Á nhìn vẻ mặt kh/iếp s/ợ của thợ săn Mỹ, bật thở dài dài:

“Ch*t ti/ệt. Thật phiền phức khi nói chuyện với lũ người ngoại quốc mũi lõ này…”

Dù vậy, ông ta vẫn cố giao tiếp thêm lần nữa. Ông ngồi xổm xuống ngang tầm mắt James, cố tỏ ra thân thiện:

“Này, này, anh bạn.”

Ông nhớ lại vài từ tiếng Anh. Vốn từ ít ỏi khiến ông không chắc mình diễn đạt đúng ngữ pháp không.

“Tôi… là… người… Hàn… Quốc.”

Ông cố nhấn từng chữ.

“Tôi… muốn… về… nhà.”

****

**Ghi chú của dịch giả:**

- Người đàn ông Hàn Quốc đang nói tiếng Hàn, trong khi James dùng tiếng Anh (và suy nghĩ bằng tiếng Anh).

---