Ông chủ tiệm hoàn tất mọi thủ tục, lại quấn sợi dây đỏ quanh cổ tay mình. Vòng này nối tiếp vòng kia, rồi ông ta nắm ch/ặt đầu dây còn lại.

“Nhóc con, cháu muốn giúp ông một tay không?”

Tôi dõi theo ánh mắt ông ta, phía sau lũ hình nhân giấy là tấm bình phong che lối lên tầng trên. Đó là tầng cuối cùng.

Đến giờ tôi vẫn chưa thấy Đồng Nữ và em trai. Rốt cuộc chúng tôi sẽ đối mặt với điều gì? Câu trả lời đã quá rõ ràng.

“Cháu phải giúp thế nào ạ?”

“Đến lúc cần thiết, ông sẽ cần m/áu của cháu.”

Tay tôi lần theo lưỡi d/ao nhỏ giấu trong ng/ực. Tôi gật đầu đồng ý.

Một kẻ muốn m/áu tôi, kẻ khác thèm khát mạng sống này. Tôi biết phải chọn bên nào.

Chúng tôi cùng bước lên tầng ba, căn phòng chật hẹp còn nhỏ hơn căn buồng cũ của tôi. Em trai tôi và Đồng Nữ quỳ phục dưới đất, giữa hai đứa là một hình nhân giấy nát bươm, khuôn mặt đã biến dạng hoàn toàn. Nhưng trực giác mách bảo tôi, hình nhân này là mẹ tôi.

Ông chủ tiệm thả lỏng sợi dây đỏ. Tôi tự giác tìm một cây cột ôm ch/ặt. Em trai tôi lườm một cái rồi nhe hàm răng trắng hếu ra.

Đối mặt với hai đối thủ, ông ta rút sợi dây đỏ có xâu hai đồng tiền cổ ra. Sợi dây như rắn linh hoạt quấn lấy Đồng Nữ và em trai tôi. Hai đứa chúng nó phối hợp ăn ý, một đứa công kích phía trên, đứa kia đá/nh phía dưới, tạo thế giằng co.

Trận chiến diễn ra á/c liệt, nhưng thể lực con người sao địch nổi m/a q/uỷ? Em trai tôi liên tục áp sát phía tôi, buộc ông ta phải lộ nhiều sơ hở.

Nhân cơ hội thoát khỏi hai đứa, ông ta chạy đến bên tôi, đưa hai lá bùa đ/è đồng tiền ra:

“M/áu!”

Tôi rút d/ao trong người, rạ/ch mạnh một đường trên cánh tay. M/áu nhỏ giọt tí tách thành chuỗi dài, làm nhòe nét chữ trên lá bùa. Ông ta trợn mắt nhìn lá bùa rồi lại nhìn tôi, mặt mũi ngơ ngác như muốn ch/ửi thề nhưng không kịp nữa.

Đúng lúc tôi chảy m/áu, em trai và Đồng Nữ đã xông tới. Ông ta lại rút thêm hai lá bùa, dùng hai ngón tay quệt m/áu trên lá cũ, chỉ lấy một chút. Hai lá bùa lần lượt dán lên mắt và miệng Đồng Nữ, hai đồng tiền dựng đứng che kín hốc mắt.

Đồng Nữ muốn gi/ật đồng tiền ra nhưng đầu ngón tay nó lại như chạm phải lửa, hai đ/ốt ngón ch/áy đen. Nó gập người quằn quại, như đang gào thét đ/au đớn nhưng không thể phát ra âm thanh nào - cái miệng cũng đã bị bịt kín.

Vừa định thở phào, tim tôi đột nhiên thắt lại: Em trai tôi đâu rồi?

Hai lá bùa, hai đồng tiền - tất cả đều dùng hết cho Đồng Nữ rồi!