Thảo nào mấy hôm trước chú thím lại đột nhiên đối xử tốt với ta như vậy.

Thím lôi tấm vải hoa giấu dưới đáy hòm ra, thức đêm may cho ta bộ quần áo mới, còn luộc cho ta hai quả trứng, cười đến mức miệng không khép lại được: "Con bé lớn rồi, cũng nên hưởng chút phúc thôi."

Ta còn tưởng thím ấy lương tâm trỗi dậy, suýt chút nữa cảm động đến rơi lệ.

Kết quả là người ta chẳng phải thương xót gì ta, mà là đang dâng lễ vật cho ta trước đấy thôi.

Ta ra sân sau ôm củi, tình cờ bắt gặp chú và thôn trưởng đang ngồi xổm bên chân tường nói chuyện.

Thôn trưởng hạ thấp giọng: "Một túi lương thực, hai mẫu đất bãi sông, không thiếu phần của ông đâu, đưa người lên thuyền rồi thì đừng để xảy ra sai sót gì."

Chú xoa xoa tay, cười đến mức lộ cả lợi: "Thôn trưởng cứ yên tâm, con bé từ nhỏ đã nghe lời, không chạy thoát được đâu."

Khi đó, bó củi trong tay ta suýt chút nữa đ/ập vào chân mình.

Hóa ra giá của ta chỉ đáng một túi lương thực, hai mẫu đất.

Tính ra còn rẻ hơn cả con trâu già ngoài đầu thôn.

Trâu ốm còn phải mời lang y, còn ta ốm thì đưa thẳng xuống sông.

Nghĩ đến đây, cổ họng ta như bốc hỏa, há miệng định gào lên: "Xuân Hạnh chạy..."

Lời chưa kịp thốt ra, thím đã túm ch/ặt lấy cánh tay ta, móng tay bấm sâu vào da th!t.

Thím ghé sát tai ta, giọng hạ thấp cực độ: "Nếu mày dám làm lo/ạn, ngày mai chú mày sẽ phải xuống sông vớt x/ác mày đấy."

Thân thể ta cứng đờ.

Thím ta còn thấy chưa đủ, bồi thêm một câu: "Mày ch** một mình mà đổi lấy đường sống cho cả nhà, tính ra là hời lắm rồi, đừng có ng/u ngốc."

Ta thực sự muốn đáp lại một câu, đã hời thế sao thím không tự mình đi đi.

Thế nhưng thím bóp quá mạnh, nửa cánh tay ta đã tê dại đi rồi.

Chú đứng ngay bên cạnh, rũ mắt xuống, giả vờ như không thấy.

Ta nhìn chằm chằm vào gương mặt ấy, chỉ thấy lạ lẫm vô cùng.

Thuở nhỏ ta phát sốt, chính là người đó cõng ta vào trấn xem b/ệnh.

Giờ đây cũng chính là người đó, tự tay đưa ta đi tế thần sông.

Lòng người là thứ mà khi lật mặt còn nhanh hơn cả hũ dưa muối.

"Đến giờ rồi!" Có kẻ ở phía trước hô lớn.

Tiếng trống càng dồn dập hơn.

Hai người đàn bà đỡ ta đi về phía trước, miệng còn nói những lời trấn an: "Đừng sợ, nhẫn nhịn một chút là qua thôi."

Ta thầm ch/ửi thề một tiếng.

Bọn họ không phải đỡ ta, mà là sợ ta chạy trốn giữa chừng.

Bên bờ sông đậu một chiếc thuyền tế, thân thuyền sơn đỏ, đầu thuyền treo những dải vải, nước tạt vào khiến chúng bết dính lại thành một cục.

Chiếc thuyền trông có vẻ hỉ khí, đến gần mới biết nó cũ nát vô cùng, những tấm ván gỗ đã bong tróc cả lớp vỏ.

Dùng để chở vật tế thì đúng là vừa vặn, dù sao thì chìm xuống cũng chẳng ai thấy xót.

Trước khi lên thuyền, mụ đỡ đẻ già đi tới chải đầu cho ta.

Mụ đã cao tuổi nhưng đôi tay vẫn rất vững, chiếc lược gỗ chải từng đường trên mái tóc ta.

Người khác đều thúc giục mụ nhanh lên, nhưng mụ lại nhìn chằm chằm vào mặt ta rất lâu, ánh mắt ấy rất kỳ lạ, như thể nhận ra điều gì đó, nhưng lại không dám nói.

Ta đang định hỏi, mụ bỗng ho hai tiếng, nhân lúc chỉnh lại cổ tay áo, nhét thứ gì đó vào tay áo ta.

"Cầm cho chắc." Mụ nói bằng âm lượng chỉ mình ta nghe thấy.

Ta sững sờ.

Chưa kịp tìm hiểu đó là thứ gì, mụ đã lùi lại, khôi phục vẻ mặt già nua lẩm cẩm, cười lấy lòng với thôn trưởng:

"Xong rồi, xong rồi, đầu phúc khí, đầu phúc khí."

Thôn trưởng mất kiên nhẫn vẫy tay: "Mau đỡ lên thuyền đi."

Ta bị đẩy lên thuyền tế, ván gỗ dưới chân chao đảo, suýt chút nữa ngã nhào.

Khi cúi đầu, ta mới phát hiện cổ chân mình đã bị buộc đ/á từ bao giờ, dây thừng siết rất ch/ặt.

Đến cả làm màu cũng chẳng buồn làm nữa.

Đây căn bản không phải là gả đi tế thần, đây là sợ ta trốn thoát.

Ta mượn khăn che khuất, sờ soạng đồ trong tay áo một lượt.

Trước tiên sờ thấy một đồng tiền đồng cũ, cạnh đã mòn đến trơn nhẵn.

Lại sờ thấy một túi tro hương nhỏ, giấy gói rất ch/ặt, còn có một sợi chỉ đỏ quấn qua tóc.

Cuối cùng, đầu ngón tay chạm vào một vật cứng, nhọn và đầy gỉ sét.

Ta lôi ra một chút, tim đ/ập thình thịch.

Không phải bùa hộ mệnh.

Mà là một chiếc chìa khóa nhỏ đầy gỉ.

Tại sao mụ đỡ đẻ già lại đưa cho ta thứ này?

Chưa kịp hiểu ra, thuyền đã bị người đẩy rời khỏi bờ.

Mái chèo gỗ đ/ập nước, con thuyền chòng chành đi ra giữa dòng sông.

Tiếng trống trên bờ bỗng dừng lại, người trong thôn bắt đầu đồng thanh niệm chú, nam nữ cùng cất tiếng, điệu nhạc vừa dài vừa kéo lê, nghe đến rợn cả người.

Ta ngoái đầu nhìn lại bờ.

Những ngọn đuốc xếp thành hàng, soi rõ gương mặt họ.

Chú thím đứng trong đám đông, thím còn lau khóe mắt, giả vờ rất giống, cứ như thể không nỡ xa ta thật vậy.

Thôn trưởng đứng hàng đầu, vung tay áo, lưng thẳng tắp, trông chẳng khác nào một người tốt bụng đang gánh vác trách nhiệm thay cho cả thôn.

Giờ này, chắc Xuân Hạnh đã ngồi xe bò ra khỏi cửa núi rồi.

Ta cắn ch/ặt răng, h/ận đến mức dạ dày cũng muốn đảo lộn cả lên.