Chỉ một đêm, thung lũng mọc lên những khóm thủy xươ/ng bồ xanh mướt, hình dáng tựa vỏ ki/ếm, mỗi bụi đều cao ngang người.

Dân làng gần đó kéo đến xem.

Thung lũng không nước, rễ cây lại bám chắc vào đất.

Mọi người đều bảo, đây là điềm lạ trời giáng, có thần tiên hiển linh.

Vài hôm sau, đêm trước Tết Đoan Ngọ.

Giọt nước đầu tiên thấm từ rễ cây, lăn từ chiếc lá rộng xuống, tựa hạt sương mai.

Trời vừa hửng sáng, người đi tìm rắn đã từ cha chuyển thành con.

Thiếu niên ấy đi ngang qua, buông lỏng chiếc cuốc, run run chạm vào trong khó tin.

Bờ sông vì thế đông nghịt người.

Thung lũng ngập tràn hoa tím ngút ngàn.

Dòng sông mới sinh ngập đến bắp chân, rồi ngập đến đầu gối.

Kẻ lớn tiếng khóc, người lớn tiếng cười, cuối cùng hòa lẫn, chẳng còn phân biệt được nữa.

Con người hễ có nước là sống được.

Chẳng được mấy ngày, hai bên bờ Sông Xích Thuỷ đã như trước hạn hán.

Ta nhàn rỗi, vị thầy tế kia cũng rảnh rang, hỏi ta: "Tiểu Thủy, muốn đến chỗ người phàm dạo chơi không?"

Phố xá nhân gian, đâu đâu cũng là người.

Ta ngả lưng lười biếng: "Người phàm có gì hay ho đâu, ngươi cũng là người, ta nhìn ngươi là đủ."

Hắn áp sát lại, đôi mắt màu thiên thanh thản nhiên cho ta ngắm.

Ta nhìn... thôi bỏ đi, quá gần rồi.

Thấy ta né tránh, hắn lại buồn bã: "Sao không nhìn nữa, Tiểu Thủy, chẳng lẽ ta không đẹp sao?"

"Đẹp mà." Ta cảm thấy tai nóng bừng, thật kỳ quặc.

Cánh tay hắn chống ngang eo ta, khiến lúc này ta chỉ có thể nhìn hắn.

Mắt mở đến cay sè, đọng nước mắt hắn mới buông ta ra.

Hắn lại tự thở dài, còn ấm ức hơn cả ta: "Hừ, Tiểu Thủy không muốn ngắm ta, vậy thì đi xem người khác vậy."

Hắn mặc áo vải thô, dẫn ta ẩn mình giữa chợ đời.

Ở chỗ đồng hồ mặt trời nơi đầu làng, có một hàng người đang xếp hàng, gương mặt g/ầy guộc vì đói, nhưng tinh thần vẫn tỉnh táo, lanh lợi.

Ta nhìn ngó cuối hàng: "Họ làm gì thế?"

Thầy tế giải thích: "Họ đang nhận lương thực c/ứu trợ."

"Triều đình điều lương theo tháng, tuy không mấy đúng hạn, ít nhất chưa từng đ/ứt đoạn. Nếu hạn hán thêm vài ngày nữa, e rằng cũng chẳng còn bao nhiêu."

"Vậy sao 'triều đình' lại có lương thực?"

"Những năm được mùa, triều đình thu lương thực dự trữ, đến năm mất mùa phát ra, nhờ đó bảo toàn kế sinh nhai cho dân chúng."

"Ngoài ra, ng/uồn nước ven sông Xích Thuỷ mấy hôm nay đã có quan binh cùng lừa ngựa vận chuyển đi các nơi. Kênh mương dân đào lúc hạn hán cũng phát huy tác dụng lớn, chẳng bao lâu nữa sẽ trồng lại được hoa màu."

"'Triều đình' thật thông minh nhỉ."

"Là con người thông minh đấy, tất cả đều nhờ mưu lược của Quản Trọng Quản đại nhân..."