Nụ cười mang theo vị đắng.

Em đứng dậy, cúi người xuống, đầu ngón tay đặt bên má tôi, ngón cái chống dưới cằm, nâng mặt tôi lên.

Đôi môi tiến đến gần, nhẹ nhàng chạm lên môi tôi.

“Không sao.”

“Anh không cần cho em bất cứ thứ gì.”

“Em có thể chờ.”

Cuối cùng, tôi vẫn không nhận công ty.

Việc đầu tiên sau khi rời biệt thự là đến tìm Triệu Hoài.

Nói thế nào nhỉ?

Tình trạng của cậu ta tốt hơn tôi tưởng rất nhiều, hoàn toàn không thê thảm như trong suy đoán.

“Sao cậu lại đến chỗ tôi?”

Triệu Hoài mặc tạp dề, rót cho tôi một ly nước.

Lúc ấy tôi mới thu ánh mắt khỏi chiếc xe lăn đặt bên cạnh.

“Đến thăm cậu.”

Tôi nhấp một ngụm nước.

“Chuyện bên nhà họ Triệu đã kết thúc rồi sao?”

“Xong rồi.”

Cậu ta nhún vai, giọng nhẹ nhàng đến mức không giống người vừa trải qua một cuộc tranh giành quyền thừa kế.

“Con trưởng chính thống đã trở về, kẻ giả mạo như tôi đương nhiên phải nhường lại vị trí.”

Gần giống những gì tôi đã đoán.

“Có muốn vào miền Nam cùng tôi không?”

“Tôi định ra ngoài làm riêng. Hoàn cảnh của cậu hiện giờ cũng không tốt, vừa hay chúng ta có thể hợp tác.”

Triệu Hoài hơi sửng sốt, sau đó mỉm cười.

Cậu ta lắc đầu, ánh mắt vô thức liếc về phía phòng ngủ trên tầng.

“Cảm ơn người anh em, nhưng tạm thời tôi không định chuyển đi.”

Lời từ chối nằm ngoài dự đoán khiến tôi hơi nhíu mày, nhưng cũng không ép buộc.

Sau khi trò chuyện một lúc, tôi đứng dậy cáo từ.

Triệu Hoài tiễn tôi.

Vừa đi đến cửa, trên tầng đột nhiên vang lên một tiếng gọi rõ ràng.

“A Hoài.”

Triệu Hoài gần như lập tức đáp lời.

“Anh, có chuyện gì vậy?”

Tôi đột ngột ngẩng đầu nhìn cậu ta, sau đó nhìn theo hướng cầu thang.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhớ ra hồi còn đi học, người luôn đến dự họp phụ huynh cho Triệu Hoài chính là Triệu Viễn.

Suốt sáu năm cấp hai và cấp ba đều như vậy.

Sau khi tốt nghiệp, nhà họ Triệu xảy ra tranh đấu gay gắt.

Triệu Viễn bị tính kế phải ra nước ngoài.

Hiện giờ, ngay khi Triệu Hoài vừa giẫm hết những người khác xuống và đứng ở thời kỳ huy hoàng nhất, thân thế của cậu ta lại bị phơi bày.

Triệu Viễn cũng vừa vặn trở về nước, ung dung hưởng trọn thành quả.

Tôi nhìn Triệu Hoài.

Cậu ta chỉ phất tay với tôi rồi nhanh chóng bước lên tầng, bỏ lại tôi đứng ch*t lặng ngoài cửa.

Đúng là một bí mật động trời.

Vào miền Nam đồng nghĩa với việc hoàn toàn c/ắt đ/ứt tất cả mối qu/an h/ệ và nguồn lực có liên quan đến nhà họ Tư.

Mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ con số không.

Suốt gần nửa năm, từ đăng ký công ty đến thương lượng dự án, tôi bận đến mức chân không chạm đất.

Dù sao cũng không phải hoàn toàn không có thành quả.

Công việc kinh doanh dần đi vào ổn định, tuy rằng vẫn còn cách mục tiêu của tôi rất xa.

Tin tức về Tư Cẩn Ngọc thỉnh thoảng vẫn lọt đến tai tôi qua nhiều con đường khác nhau.

Có người nói em ra tay vô cùng quyết đoán, hoàn toàn thanh lọc hội đồng quản trị.

Có người nói em đã trở thành người thật sự nắm quyền, nói một không hai trong nhà họ Tư.

Cũng có người nói bên cạnh em vẫn vô cùng sạch sẽ, chưa từng xuất hiện bất kỳ ai.

Những mảnh tin tức vụn vặt ấy giống như những hạt cát nhỏ, thỉnh thoảng cấn vào một góc trong lòng.

Không đ/au, nhưng sự tồn tại lại vô cùng rõ ràng.

Sau một buổi xã giao, dạ dày tôi cuộn lên dữ dội.

Tôi cố gắng chống đỡ để tạm biệt khách hàng.

Dưới ánh đèn vàng mờ bên đường, một quầy khoai lang nướng đang bốc lên từng làn khói trắng.

Mùi thơm ngọt ngào, ấm áp bất ngờ chui vào khoang mũi, cạy mở một khe hở trong ký ức.

Khi còn học cấp ba, Tư Cẩn Ngọc nhảy lớp và học cùng trường với tôi.

Học sinh lớp mười một tan học muộn hơn lớp mười.

Mỗi ngày sau khi tan học, em đều m/ua sẵn đồ ăn, đứng ngoài cổng trường chờ tôi.

Mùa hè là một bát chè đ/á mát lạnh, mùa đông là một củ khoai lang nướng nóng hổi.

Bước chân tôi khựng lại.

Không biết vì tâm lý gì, cuối cùng tôi vẫn quay người đi về phía quầy hàng.

Tôi xách túi khoai lang trở về căn hộ, nhưng khi đến trước cửa tòa nhà, bước chân lại đột ngột dừng lại.

Chiếc xe màu đen quen thuộc vẫn lặng lẽ đỗ trong bóng tối.

Đây không phải lần đầu tiên.

Vài lần tôi trở về nhà lúc nửa đêm đều nhìn thấy nó.

Thông thường, chiếc xe sẽ ở lại suốt đêm rồi lặng lẽ rời đi trước khi trời sáng.

Củ khoai lang trong tay vẫn tỏa hơi nóng.

Lần này, tôi không đi thẳng lên tầng.

Bước chân chuyển hướng, dừng lại bên cạnh xe.

Tôi nâng tay, dùng khớp ngón tay gõ nhẹ hai tiếng lên cửa kính lạnh lẽo.

Cốc, cốc.

Cửa kính chậm rãi hạ xuống.

Ánh đèn đường nghiêng nghiêng lướt qua chân mày và đôi mắt em, phác họa đường nét rõ ràng.

Tôi nâng túi giấy đang tỏa hơi nóng trong tay.

“Khoai lang nướng.”

Giọng nói bị gió đêm thổi hơi tản đi.

“Có muốn lên nhà ăn cùng không?”

Tôi xách khoai lang đi lên, Tư Cẩn Ngọc im lặng theo sau.

Mở cửa, bật đèn.

Cuối cùng, mỗi người chúng tôi cầm nửa củ khoai lang, ngồi ở hai đầu sofa.

“Tại sao lại cho em lên?”

Em đột nhiên hỏi.

Tôi nuốt phần khoai mềm ngọt trong miệng, không lập tức trả lời.

Tại sao lại để em lên?

Hơn nửa năm sống trong khí hậu nóng ẩm của phương nam đã làm nhạt bớt khói lửa ở thủ đô, cũng làm mềm một vài thứ từng cứng như sắt.

Nhưng nói ra những lời ấy lại có vẻ quá mức sến súa.

Tôi hỏi ngược lại:

“Còn em? Tại sao lại xuất hiện ở đây?”

“Nhớ anh.”

Em trả lời vô cùng thẳng thắn.

“Em nhớ anh, nên em đến.”

“Còn anh?”

Ánh mắt em nhìn thẳng vào tôi.

“Anh, anh có nhớ em không?”

Tôi không nói gì.

Sự im lặng dần lan ra trong không khí.

Tôi nhìn em.

Đôi mắt Tư Cẩn Ngọc vẫn trong sáng như trước, giống như có những vì sao rơi xuống bên trong.

Lần này tôi không tiếp tục tìm cách lấp li/ếm.

Tôi nói:

“Có.”

“Vì thế anh mới gọi em lên.”