Một ngày thứ Tư, tôi có hẹn với phu nhân thị trưởng phụ trách an ninh. Một người bạn chung của chúng tôi vừa mở phòng tranh, nên cùng tới chúc mừng.

Phu nhân tặng hẳn một dãy lẵng hoa sang trọng. Còn tôi chỉ nhờ người mang tới vài bức tranh. Bạn chung vui vẻ như nhau, nhưng khi đi cạnh, cậu ấy còn khéo léo khoác tay tôi.

Cậu ấy giới thiệu từng bức trong gallery. Phần lớn là tranh của họa sĩ trẻ, xen lẫn vài tác phẩm của bậc thầy. Nhưng chẳng bức nào khiến tôi dừng lại. Hoang dã hay tĩnh lặng, hùng vĩ hay rực rỡ — rốt cuộc cũng chỉ là những mảng màu ngoan ngoãn nằm trong khung. Tôi lướt qua, lòng không gợn sóng.

Đang định m/ua đại vài bức cho xong chuyện, thì phu nhân thị trưởng bỗng hỏi:

“Hôm nay cậu dùng nước hoa gì vậy?”

“Nước hoa?”

“Hay là tin tức tố? Nhưng cậu là Beta mà…”

Tôi khựng lại, đưa cổ tay lên ngửi. Bạn chung cũng cúi xuống gần cổ tôi. Cả hai đều là Omega, khứu giác rất nhạy với mùi tin tức tố.

Cậu ấy khẽ nói:

“Mùi tuyết tùng, thấm khá sâu rồi…”

Phu nhân bật cười:

“Nghe nói vị hôn phu của cậu dạo này đi du lịch cùng Omega khác. Chị còn tưởng hai đứa có chuyện gì. Hóa ra chỉ là tin đồn.”

Tôi mỉm cười, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh hoàn hảo. Hai bên gia đình đã dốc lòng sắp đặt hôn sự giữa tôi và Cố Hạo Cảnh, nhưng tôi chưa từng nói rõ với ai. Trước khi đường hoàng chấm dứt với anh ta, tôi không định để lộ chuyện này.

Nụ cười của phu nhân chợt khựng lại. Bà giả vờ ngây thơ hỏi:

“Nhưng tin tức tố của Cố Hạo Cảnh chẳng phải mùi rư/ợu brandy sao?”

Không khí lập tức đông cứng. Cánh tay người bạn chung hơi khựng, như muốn rút ra nhưng rồi vẫn giữ nguyên, lắp bắp:

“Chị nói linh tinh gì vậy…”

Tôi thản nhiên đáp:

“Tôi xịt chút nước hoa hương tuyết tùng thôi. Sản phẩm mới chưa ra mắt của studio nước hoa tôi vừa m/ua lại. Bộ sưu tập ‘Mùi hương bạn trai’ có mười hai mùi, mô phỏng tin tức tố rất thật. Nếu chị thích, tôi gửi tặng vài chai.”

Gương mặt phu nhân cứng đờ:

“À… Thì ra vậy…”

Tôi khẽ cười. Họ cũng cười theo. Nhìn những nụ cười xã giao ấy, tôi bỗng thấy mệt mỏi, liền rời đi.

Ở một góc phòng, có bức tranh khiến tôi dừng lại. Khu vườn xanh, một chàng trai trẻ ngồi trên cỏ, chân trần nhổ chiếc gai hồng đ/âm vào ngón chân. Thế nhưng ánh mắt cậu không nhìn xuống vết thương, mà dõi theo một sinh vật trong vườn — một tiên đồng trắng muốt, trần truồng như tượng sứ rạn vỡ. Từ những đường nứt trên thân thể ấy rủ xuống dây gai và rễ hồng.

Thấy chữ ký và ngày tháng dưới tranh, nụ cười trên môi tôi vụt tắt. Tôi liếc đồng hồ rồi giơ cổ tay lên cho bạn bè xem.

“Tôi đùa thôi. Thật ra tôi có bạn trai mới rồi. Phải đi gặp anh ấy đây. Hẹn gặp lại.”

Tôi vẫy tay chào, bỏ lại phía sau những gương mặt ngỡ ngàng, bước ra khỏi gallery.

Tôi bảo tài xế đưa tới studio của Nhiễm Định Mặc, nằm cạnh trường hắn. Chiếc xe sang trọng rẽ vào con hẻm cũ kỹ gần trường học. Tôi bước lên cầu thang tối ẩm trong bộ đồ đắt tiền.

Gõ cánh cửa gỗ sơn bong tróc, tôi thấy hắn xuất hiện — tay áo xắn cao, đeo tạp dề, người lấm tấm màu vẽ. Nhìn thấy tôi, hắn sững lại.

Tôi nhìn sợi dây nhựa trắng quấn quanh tay nắm cửa, tấm bảng treo trước cửa ghi: “Giờ làm việc, không tiếp khách.” Tôi giẫm đ/ứt sợi dây, đẩy Nhiễm Định Mặc ngã xuống sàn rồi đóng sầm cửa lại.

Trong studio không có ai khác.

Vốn dĩ tôi không bị ảnh hưởng bởi tin tức tố, vậy mà lúc này lại như ngửi thấy mùi tuyết tùng đậm đặc. Hơi thở nóng rực dâng lên từ đầu ngón chân, cuộn trào khắp cơ thể. Hắn không dám chạm vào tôi, tôi liền nắm tay hắn, đặt lên má mình.

Hóa ra Nhiễm Định Mặc là một họa sĩ.

Ngón tay ấm áp của tôi dính màu vẽ. Những mảng xanh đỏ lam lục như thổi bùng sinh khí trong linh h/ồn. Lồng ng/ực bồn chồn, vừa bất an vừa như có mầm non bật lên từ sâu thẳm. Tôi mặc cho mình trôi theo, nương tựa vào tình yêu trẻ trung và cuồ/ng nhiệt của hắn.

Nhiễm Định Mặc hôn lên môi tôi, khẽ hỏi:

“Sao em lại tới đây?”

Tôi hỏi ngược lại:

“Anh định mở triển lãm?”

“… Ừ.”

“Mở triển lãm thì cần nhiều tranh lắm, đúng không?”

“Ừ.”

“Có cần người mẫu không?”

Hắn ôm ch/ặt lấy lưng tôi, nơi đã ướt đẫm mồ hôi, đặt một nụ hôn đầy trân trọng lên vành tai ửng hồng.

“Em là ng/uồn cảm hứng của anh.”