Ta lật tung hòm xiểng, nhét mấy bộ quần áo cũ màu sắc giản dị, dễ hoạt động nhất vào một bọc vải, rồi gói ghém chút bạc vụn và vài món trang sức nhỏ không đáng giá đã tích cóp bấy lâu, giấu ở ngăn dưới cùng hộp trang điểm. Đồ đạc ít ỏi đến đáng thương, nhưng đó là toàn bộ tài sản của ta.

Trời vừa nhá nhem tối, ta lấy cớ đ/au đầu, sớm đi nằm nghỉ. M/a ma cận thân lầm bầm hai câu dặn dò cẩn thận kẻo bị cảm, đắp kỹ chăn cho ta, buông màn, rồi cũng ra phòng ngoài nghỉ ngơi.

Ta nhắm mắt giả vờ ngủ, dựng tai lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Thời gian trôi qua từng giây từng phút.

Cuối cùng, bên ngoài hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gõ mõ từ xa vọng lại của người canh đêm. Ta nhẹ nhàng đứng dậy, thay quần áo, buộc ch/ặt bọc đồ vào người, rồi khẽ khàng mở cửa sổ phía sau.

Ta trèo qua cửa sổ, đôi chân trần chạm xuống nền đất lạnh buốt. Gió đêm thổi qua, toàn thân ta gi/ật mình rùng mình. Xung quanh tối đen như mực, chỉ có vài đốm sáng mờ ảo của lồng đèn dưới hành lang xa xa. Tiếng tim ta đ/ập lớn át cả tiếng gió, mỗi chiếc lá cây rung rinh đều như bước chân của kẻ truy đuổi.

Bóng đen sẫm của Từ đường hiện ra trước mắt. Ta tìm đến vị trí của cái lỗ ch.ó trong ký ức, gạt đám cỏ dại um tùm. Lỗ hổng không lớn, tích đầy lá khô và bùn ẩm, tản ra mùi mốc meo. Ta dùng sức đẩy bọc đồ ra trước, rồi hít một hơi thật sâu, dùng vai gồng mình lách vào. Gạch đ/á thô ráp cọ xát vào cánh tay và lưng, đ/au rát như bị lửa đ/ốt.

Ta c.ắ.n răng, nhích từng chút một ra ngoài, bùn đất lạnh lẽo dính đầy mặt và người. Vất vả lắm mới đưa được nửa thân mình ra ngoài, bỗng nhiên một bàn tay lạnh lẽo, thô ráp túm ch/ặt lấy cổ chân ta!

"A!" Ta sợ đến mức h/ồn phi phách tán, suýt nữa thét lên, đành c.ắ.n ch/ặt môi, chỉ phát ra một tiếng nấc c/ụt ngắn ngủi.

Nỗi sợ hãi như băng thủy ngay lập tức nhấn chìm toàn thân! Bị phát hiện rồi! Ta đi/ên cuồ/ng đạp chân, muốn giãy khỏi bàn tay cứng như gọng kìm sắt, nước mắt không kiểm soát được tuôn ra.

Xong rồi! Tất cả đều chấm dứt rồi!

Ngay lúc đó, bàn tay kia lại nới lỏng lực đạo, không còn là nắm ch/ặt, mà là... đẩy? Một lực mạnh từ cổ chân truyền đến, đẩy mạnh cả người ta ra ngoài!

Ta bất ngờ không kịp phản ứng, cả người hoàn toàn ngã ra khỏi lỗ chó, chật vật té lăn trên nền đất bùn phía ngoài tường sau Từ đường, c.ắ.n phải một miệng đầy đất và lá cỏ.

Kinh h/ồn chưa định, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy bên trong lỗ ch.ó tối đen như mực, chỉ có một đôi mắt thoáng qua trong bóng tối, mang theo một cảm xúc phức tạp khó tả.

Là Ách bá! Ông ấy đang giúp ta sao?

Ta không kịp nghĩ nhiều, cũng không màng đ/au đớn, túm lấy bọc đồ dưới đất, bò lết đứng dậy.

Bên ngoài bức tường là một con hẻm c/ụt hẹp, chất đầy đồ linh tinh, cuối con hẻm thông ra phố sau rộng rãi hơn. Tự do, chỉ còn cách vài bước chân.

Ta cất bước chạy, trái tim đ/ập cuồ/ng lo/ạn trong lồng ng/ực, gần như muốn n/ổ tung. Gió lạnh tạt vào cổ họng, mang theo mùi vị của tự do và nỗi sợ hãi vô định. Vừa chạy ra khỏi hẻm, xông vào phố sau...

"Nha đầu Liễu Nhân?"

Một giọng nói quen thuộc đến tận xươ/ng tủy, nhẹ nhàng, nhưng lại như một gọng kìm lạnh buốt đột ngột vang lên từ phía trước, đóng băng toàn bộ m.á.u huyết trong người ta ngay lập tức!

Ta đột ngột khựng lại, như bị đóng đinh tại chỗ. Dưới ánh trăng lờ mờ, mẫu thân đang tĩnh lặng đứng đó. Người mặc một bộ thường phục giản dị, tay xách một chiếc đèn lồng Khí Phong (đèn lồng không tắt dù có gió) nhỏ, quầng sáng vàng vọt chỉ chiếu sáng một khoảnh đất nhỏ dưới chân Người. Gương mặt Người ẩn trong bóng tối của ánh đèn, không nhìn rõ biểu cảm, chỉ có ánh mắt kia, xuyên qua màn đêm, chính x/á/c rơi vào người ta.

Tại sao Người lại ở đây?! Không phải Người nên ở bên phía Đại phòng để bàn chuyện gia yến sao?!

Thời gian như đông cứng lại, phố sau vắng lặng, chỉ có tiếng gió cuốn lá rụng than khóc. Bàn tay ta nắm ch/ặt bọc đồ r/un r/ẩy dữ dội, mồ hôi lạnh ngay lập tức thấm ướt lưng áo. Niềm vui sướng thoát c.h.ế.t bị ngh/iền n/át ngay tức khắc, chỉ còn lại sự lạnh lẽo và tuyệt vọng thấu xươ/ng.

Xong rồi!

Mẫu thân xách chiếc đèn lồng vàng vọt, bước về phía ta một bước. Bóng đèn lay động, cuối cùng chiếu sáng nửa bên mặt người. Không có cơn thịnh nộ dữ dội như ta dự đoán, cũng không có sự kinh ngạc, chỉ có một vẻ bình tĩnh sâu thẳm như đáy vực, bình tĩnh đến mức nghẹt thở.

Khóe miệng Người, thậm chí khẽ cong lên, góc độ đó lại có phần q/uỷ dị giống với nụ cười của những tiểu nữ nhân bằng sứ trong tủ!

"Đã khuya lắm rồi." Giọng Người vẫn bình ổn, không nghe ra chút xao động nào, nhưng lại như một chiếc mũi dùi đóng ch/ặt ta tại chỗ, "Con muốn đi đâu vậy, Liễu Nhân?"

7.

Ánh đèn từ chiếc lồng đèn của mẫu thân như móng vuốt q/uỷ bám ch/ặt lấy mặt ta.

"Con... con..." Cổ họng ta như bị bóp nghẹt, không thể thốt ra một chữ nào.

Mẫu thân không nói thêm, cứ thế tĩnh lặng nhìn ta. Người xách đèn, quay lưng đi thẳng vào trong phủ, bước chân không nhanh không chậm.

"Đi theo." Giọng nói phẳng lặng, không chút lửa gi/ận, nhưng lại đ/áng s/ợ hơn cả lời đ.á.n.h m/ắng.

Ta như con rối bị hai chữ đó kéo dây, lê đôi chân nặng như chì, từng bước một, lết theo sau Người.