Cảm giác lạnh lẽo từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu. Ta loạng choạng lùi lại một bước, va phải giá sách phía sau, bụi bặm rơi xuống lả tả.

Hóa ra là vậy.

Hóa ra sự quan sát kỹ lưỡng của hắn ngày hôm ấy, sự né tránh sau đó, ánh mắt xuyên qua ta để nhìn kẻ khác… hết thảy đều vì bức họa này, vì người trong họa này!

Nữ t.ử trong tranh là ai? Tại sao lại giống ta đến thế? Trạch viện này, hôn sự này, rốt cuộc đang che giấu bí mật gì?

Ta ép mình phải bình tĩnh, tiến lại gần nhìn kỹ hơn. Giấy vẽ đã ngả vàng, màu mực thâm cổ, rõ ràng đã có từ rất lâu đời. Họa công cực kỳ tinh xảo, thần thái mỹ nhân sống động như thật, đôi mắt kia như có linh h/ồn, dù ta nhìn từ góc độ nào cũng thấy nàng ta đang nhìn chằm chằm mình với vẻ u sầu nhàn nhạt.

Nơi đề khoản là một dòng chữ nhỏ thanh mảnh: [Canh Thân Đông nguyệt, vẽ hình dáng Khanh tại Mai Am. Ôn Ngọc Sơn.]

Ôn Ngọc Sơn? Không phải Ôn Nghi. Là tiên nhân của Ôn gia sao? Còn “Khanh” này rốt cuộc là ai?

Ánh mắt ta dừng lại trên nốt ruồi chu sa nơi cổ tay mỹ nhân, rồi lại nhìn nốt ruồi đỏ trên cổ tay mình, một ý nghĩ hoang đường vô lý nhưng lại khiến người ta nổi da gà hiện lên trong đầu… đây thực sự là trùng hợp sao?

Tầng dưới bỗng nhiên truyền đến một tiếng động khẽ, giống như tiếng cửa bị đẩy ra. Ta gi/ật b.ắ.n mình, hoảng hốt nhìn quanh. Trên lầu ngoài sách và bức họa này thì tịnh không có chỗ nào để trốn.

Tiếng bước chân đã vang lên nơi đầu cầu thang, trầm ổn, khoan th/ai, đúng là bước chân của Ôn Nghi. Hắn đã trở về! Sao lại nhanh đến thế?

Trong lúc nguy cấp, ta nhìn thấy cửa sổ phía Nam. Dưới cửa sổ có xếp mấy chồng hòm sách cũ, giữa hòm sách và bức tường có một khe hở hẹp. Ta gần như cuống cuồ/ng lách mình vào đó, vừa thu mình lại, dùng một bức rèm trúc rủ xuống bên cạnh che tạm, thì tiếng bước chân đã vang lên ngay trên tầng lầu.

Ôn Nghi đã lên tới nơi.

3.

Tim ta treo ngược lên tận cổ họng, ta gắt gao bịt c.h.ặ.t miệng, đến hơi thở cũng phải kìm lại cực nhẹ, cực khẽ. Qua khe hở của bức rèm trúc, ta có thể thấp thoáng thấy một vạt áo của hắn.

Hắn không thắp đèn, chỉ mượn chút ánh sáng tàn lụi cuối ngày hắt vào từ cửa sổ, chậm rãi bước đến trước bức họa kia. Sau đó, hắn làm ra một hành động khiến da đầu ta tê dại. Hắn vén vạt áo dài, đoan đoan chính chính quỳ sụp xuống trước mỹ nhân trong họa.

Đó không phải là cái quỳ lạy thông thường, mà là đại lễ vô cùng trang trọng và thành kính. Một bái, rồi hai bái, ba bái. Mỗi động tác đều chậm chạp và tràn đầy sự cung kính, hệt như đang tế bái tổ tiên hay thần Phật.

Bái xong, hắn vẫn không đứng dậy mà ngẩng đầu nhìn mỹ nhân trong tranh, dùng một tông giọng mà ta chưa từng được nghe, trầm thấp lên tiếng: “Khanh Khanh, nàng hãy đợi thêm chút nữa. Sắp xong rồi.”

“Nàng xem, ta đã tìm thấy nàng ta rồi. Lớp da thịt ấy thật giống, đúng không? Đặc biệt là đôi mắt này, còn cả nốt ruồi này nữa... quả thực như đúc cùng một khuôn.”

“Ta sẽ khiến nàng ta tâm cam tình nguyện... Khanh Khanh, nàng hãy nhẫn nhịn thêm một chút, nhanh thôi, rất nhanh nàng có thể...”

Những lời phía sau mờ nhạt dần, nghe không rõ thực hư. Nhưng những chữ như “da thịt”, “tâm cam tình nguyện” tựa như những mũi kim băng giá đ.â.m thẳng vào tai ta.

Hắn đang nói gì vậy? Hắn nói gì với người trong họa?

Tìm thấy ta rồi? Khiến ta tâm cam tình nguyện? Tâm cam tình nguyện chuyện gì?

Nỗi sợ hãi vô biên chiếm lấy tâm trí, ta phải c.ắ.n c.h.ặ.t vào mu bàn tay đến bật m.á.u mới ngăn được tiếng thét suýt chút nữa đã thoát ra khỏi miệng. Ôn Nghi lại lầm bầm thêm vài câu rồi mới từ từ đứng dậy. Hắn vẫn đứng đó trước bức họa, lặng lẽ nhìn đắm đuối hồi lâu.

Bóng tối hoàn toàn nuốt chửng lầu nhỏ, dáng hình hắn trong màn đêm mờ ảo biến thành một cái bóng đen kịt, hòa làm một với bức họa khổng lồ kia, toát ra một vẻ âm sâm khó tả. Mãi đến khi hắn xoay người xuống lầu, tiếng bước chân xa dần, tầng dưới truyền đến tiếng đóng cửa gài then, ta mới dám từ khe hở kia bò ra ngoài.

Tay chân ta đã sớm lạnh ngắt và tê dại, ta ngã quỵ xuống sàn nhà lạnh lẽo, nhìn về phía bức họa trong bóng tối. Đường nét của mỹ nhân ẩn hiện, nơi đôi mắt ấy dường như có u quang lập lòe.

Ta không thể ở lại nơi này. Ý nghĩ ấy trở nên rõ ràng và mãnh liệt hơn bao giờ hết.

Cái gì mà dòng dõi thi thư, cái gì mà phu quân tài t.ử, tất cả đều là lớp vỏ bọc bên ngoài! Trạch viện Ôn gia này, và cả phu quân của ta nữa, đang thờ phụng một bức cổ họa quái dị, vẽ một nữ nhân giống ta như đúc, và còn đang mưu tính một chuyện gì đó cần ta phải “tâm cam tình nguyện”.

Chạy.

Phải chạy ngay lập tức.

Ta không biết cụ thể mình đang trốn chạy điều gì, nhưng trực giác mách bảo rằng nếu ở lại, ta sẽ vạn kiếp bất phục.

Ta lần mò xuống lầu, may mắn là Ôn Nghi không khóa cửa từ bên ngoài. Ta lén lút rời khỏi lầu nhỏ, mượn bóng đêm che chở, tựa như một u h/ồn phiêu dạt trở về phòng mình. Suốt dọc đường đi, nốt ruồi chu sa nơi cổ tay nóng rực đến kinh người.

…

Những ngày tiếp sau, ta vẫn tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra, thậm chí còn đối với Ôn Nghi thêm phần ôn nhu hiền thục, nhưng trong bóng tối đã bắt đầu để tâm tìm ki/ếm lối ra và thời cơ rời phủ.