Nàng ta đứng sừng sững ở cách đó không xa, chằm chằm nhìn ta. Ánh trăng xuyên qua kẽ lá rọi xuống, soi tỏ khuôn mặt nàng ta.

Khuôn mặt đó trắng bóc sạch sẽ, miệng lại đang nở một nụ cười rạng rỡ. Kiểu cười đó, từ trước tới nay ta chưa từng thấy nàng ta cười bao giờ.

"Tỷ tỷ." Nàng ta cất tiếng: "Sao tỷ lại không nghe lời mà bỏ trốn thế này?"

Ta sững sờ kinh ngạc: "A Châu, sao muội lại ở chỗ này?"

Nàng ta tiến lên một bước. Ta lùi lại một bước.

"Ta tới tìm tỷ mà." Nàng ta nói: "Tỷ đi rồi, ta thật sự không nỡ rời xa tỷ chút nào."

Ta trân trân nhìn nàng ta. Không đúng! Có điều gì đó không đúng!

Sao nàng ta lại xuất hiện ở đây? Từ thôn tới xưởng ô Chu gia, phải đi bộ mất ròng rã nửa ngày trời.

"A Châu…" Ta gặng hỏi: "Sao muội tới được đây?"

Nụ cười trên môi nàng ta chợt tắt. Cứ thế nhìn ta chằm chằm.

"Tỷ à." Nàng ta nói: "Chúng ta quay về thôi."

"Ta không về."

"Tỷ bắt buộc phải về."

Ta trừng mắt nhìn nàng ta: "Vì sao chứ?"

Nàng ta thở dài một tiếng thườn thượt.

"Năm ta lên bảy tuổi. Có một đêm vì ham chơi, ta chạy lên núi sau nhà bắt đom đóm, lỡ đi lạc đường, mò mẫm thế nào lại tới tận ngọn núi sau lưng xưởng ô Chu gia." Nàng ta dừng lại một chút: "Ta đã nhìn thấy những tấm da người đó. Từng tấm, từng tấm một, treo lủng lẳng trên giá gỗ. Trắng bệch, trong suốt mờ ảo, gió thổi qua lại khẽ đung đưa."

Ta siết ch/ặt hai bàn tay.

"Ta vô cùng sợ hãi, chạy thục mạng về nhà, trùm chăn run lẩy bẩy. Hôm sau ta bắt đầu để ý mọi chuyện trong thôn. Hôm sau nữa ta nghe người lớn bàn tán, những cô nương được chọn đi, đều là để làm Ô Tiên. Đến ngày thứ tư, ta nghe bọn họ đồn rằng, người làm Ô Tiên, một đi không bao giờ trở lại."

Nàng ta lại tiến lên một bước.

"Lúc đó ta mới vỡ lẽ, hóa ra những tấm da treo trên giá kia, đều là l/ột sống từ trên người thật xuống."

Ta hoảng hốt lùi lại phía sau.

"Vậy ra muội... từ nhỏ đã biết hết mọi chuyện rồi sao?"

"Đúng vậy."

"Vậy tại sao muội..."

"Lúc đầu ta cũng từng muốn phơi nắng cho da đen nhẻm đi." Nàng ta nói: "Ta dang nắng nguyên một mùa hè, cuối cùng nhận ra đều vô ích. Da ta bẩm sinh đã trắng bóc, phơi thế nào cũng không đen đi được."

Nàng ta bật cười. Nụ cười ấy, trông còn thảm thiết hơn cả khóc.

"Sau này ta ngộ ra một đạo lý. Ta không cần phải phơi đen làm gì cả. Bởi vì ta đã có tỷ rồi mà."

Ta sững người: "Ta sao?"

"Đúng thế." Nàng ta nhìn ta chằm chằm: "Tỷ là tỷ tỷ, tỷ lớn tuổi hơn ta. Trước khi tỷ tới đây, ta là đứa nữ nhi đ/ộc nhất trong nhà. Từ khi tỷ xuất hiện, mọi thứ đều biến thành của tỷ hết. Sữa bò là của tỷ, đồ ăn ngon cũng là của tỷ, đến cả mẫu thân của ta cũng tối ngày xoay quanh chăm bẵm tỷ."

Giọng nàng ta nhẹ bẫng.

"Ta đã từng oán h/ận tỷ. H/ận đến mức muốn tỷ ch*t đi cho khuất mắt."

Ta nín lặng không nói nên lời.

"Nhưng sau này ta không h/ận nữa." Nàng ta nói tiếp: "Vì ta đã thông suốt rồi, nhà này kiểu gì cũng phải cống nạp một Ô Tiên. Tỷ càng được cưng chiều thì tỷ càng dễ lọt vào mắt xanh của bọn chúng. Tỷ bị chọn đi rồi, ta sẽ thoát kiếp nạn này."

Ta lùi lại một bước. Chân trượt một cái, giẫm tõm vào một vũng bùn lầy.

"Cho nên bao nhiêu năm nay muội đối xử tốt với ta..."

"Đều là diễn kịch cả thôi." Nàng ta gật đầu thừa nhận: "Ta hầu hạ tỷ, bưng nước rửa chân, quạt mát che nắng cho tỷ, còn mạnh miệng thề thốt sẽ bảo vệ tỷ, tất cả chỉ để khiến tỷ mờ mắt tin rằng ta thực lòng tốt với tỷ. Chỉ để tỷ an tâm nhắm mắt đi làm cái Ô Tiên ch*t ti/ệt đó."

Ta trân trân nhìn nàng ta.

Khuôn mặt đó, vẫn là khuôn mặt ngây thơ quen thuộc đó. Nhưng ta lại cảm thấy người đứng trước mặt mình xa lạ đến đ/áng s/ợ. Mười năm nay, tất cả đều là giả tạo.

"Tỷ à." Nàng ta cất giọng: "Tỷ không trốn thoát được đâu. Tỷ bắt buộc phải quay lại đó."

"Vì sao chứ?"

"Bởi vì nếu tỷ không quay lại," Nàng ta trừng mắt nhìn ta: "Người bị l/ột da sẽ chính là ta."

Nước bùn đã tràn qua đế giày. Ta cúi xuống nhìn, ngay dưới chân mình thế mà lại là một đầm lầy sâu hoắm. Ta ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào nàng ta.

"A Châu, muội có biết tên đạo sĩ trong lời đồn không?"

Nàng ta sững lại: "Đạo sĩ nào cơ?"

"Vừa nãy ở xưởng ô Chu gia, tên đạo sĩ đó đã xông vào. Hắn đã giải phóng toàn bộ những h/ồn m/a oan khuất ra ngoài rồi. Chu gia tan tành rồi, sẽ không còn ai phải đi làm Ô Tiên nữa đâu."

Nàng ta nghe xong bỗng phá lên cười sằng sặc.

"Tỷ à." Nàng ta cười gằn: "Tỷ ngây thơ nghĩ rằng Chu gia sụp đổ thì mọi chuyện sẽ kết thúc sao?"

"Không có Chu gia, thì sẽ có Lý gia, rồi Triệu gia." Nàng ta tiến lên một bước ép sát ta: "Phương th/uốc làm Dù Mỹ Nhân đã lưu truyền hàng mấy trăm năm nay, chỉ cần có kẻ u mê tin rằng nó có thể đuổi tà m/a, chỉ cần có kẻ chịu vung tiền ra m/ua thì thứ ô q/uỷ quái này sẽ không bao giờ biến mất."

Nàng ta sấn sổ áp sát vào ta.

"Tỷ có hiểu không hả? Nghèo đói chính là cái gốc lớn nhất của cái thôn này, cũng là cái gốc rễ của nhà chúng ta. Chỉ cần nhà ta còn nghèo rớt mồng tơi, chỉ cần lũ quý nhân kia còn sẵn lòng vung tiền m/ua ô, thì những cô nương nghèo hèn như chúng ta, vĩnh viễn không có đường thoát."

A Châu ngừng lại một nhịp rồi lại nói tiếp.

"Chẳng lẽ tỷ không hiểu sao? Ở cái xứ này sinh nữ nhi ra không đem b/án làm ô thì cũng đem b/án làm dâu, nữ nhi sinh ra kiểu gì cũng đổi được ra tiền. Có tỷ thế mạng rồi, ta sẽ không phải làm món hàng trao đổi nữa."

Ta nhìn chằm chằm A Châu. Dưới ánh trăng lạnh lẽo, khuôn mặt nàng ta trắng đến phát sáng.

"Vậy nên…" Ta nói: "Sao muội lại ở đây cản đường không cho ta chạy trốn? Có phải muội muốn ép ta quay về nộp mạng không?"

"Đúng thế. Tỷ không tới Chu gia thì cũng phải ngoan ngoãn vác x/á/c về nhà đi, tỷ sinh ra đã được định sẵn là thứ công cụ để đổi lấy tiền!"

"Sao muội lại muốn ta đi ch*t đến thế?"

Nàng ta im bặt không đáp. Chỉ nhìn chằm chằm vào ta. Ánh mắt đó, lạnh lùng hệt như đang nhìn một cái x/á/c ch*t vô h/ồn.

Ta khẽ thở dài.

"A Châu." Ta nói: "Muội có biết không, ta đã từng cho muội một cơ hội rồi."

Nàng ta ngẩn người: "Tỷ nói thế là có ý gì?"

Ta bật cười. Cảm giác dính ngáp, nhầy nhụa của bùn lầy đang từ từ kéo bàn chân lún sâu xuống bắt đầu truyền lên n/ão.

Nàng ta nhíu mày: "Sao tỷ lại cười?"

"A Châu." Ta nói: "Muội còn nhớ năm đó, có một lão bà bà chạy nạn đi ngang qua thôn chúng ta không?"

Nàng ta nín lặng.

"Bà ấy đói ngất xỉu bên vệ đường, ta đã múc một bát cháo mang cho bà ấy ăn. Bà ấy húp cạn bát cháo, xoa xoa đầu ta, dặn dò ta một câu."

"Dặn câu gì?"

"Bà ấy bảo, nha đầu, số con khổ lắm. Ta dạy cho con một thuật giữ mạng, cất lấy mà dùng vào lúc sinh tử nguy cấp."

Sắc mặt nàng ta biến đổi ngay lập tức.

"Thuật gì cơ?"

Ta không thèm đáp lời, chỉ chầm chậm giơ tay lên.

Trong lòng bàn tay ta đang nắm ch/ặt một thứ, là một nắm tóc của nàng ta. Vừa nãy lúc giằng co, ta đã tranh thủ gi/ật đ/ứt nó từ trên đầu nàng ta. Vẫn còn vương vấn vết m/áu đỏ tươi. Cả trong kẽ móng tay ta, cũng dính đầy m/áu của nàng ta.

Ta lẩm nhẩm đọc thần chú. Câu chú mà lão bà bà kia truyền dạy, ta đã thuộc nằm lòng suốt mười năm ròng rã.

Ta lờ mờ thấy miệng nàng ta há hốc, như đang gào thét đi/ên cuồ/ng điều gì đó. Nhưng mọi âm thanh đã hoàn toàn bị cấm tiệt. Rồi trước mắt ta tối sầm lại.

Lúc mở mắt ra lần nữa.

Ta thấy mình đang đứng trên đỉnh sườn đồi. Ánh trăng vằng vặc chiếu rọi, xung quanh là những hàng cây rậm rạp um tùm.

Ta cúi đầu nhìn lại thân thể mình, trắng bóc, sạch sẽ, da dẻ mịn màng không tì vết. Là thân thể của một tiểu cô nương mười một tuổi. Thân thể của muội muội A Châu.

Ta thử nắm ch/ặt hai tay lại. Hoàn toàn không đ/au đớn. Thật kỳ diệu.

Dưới ánh trăng mờ ảo, trước mắt ta là một người đang chìm lấp trong vũng bùn lầy, tuyệt vọng giãy giụa.

Khuôn mặt đó, ta đã ngắm nhìn suốt mười lăm năm ròng rã, đó chính là khuôn mặt của ta.

Đôi mắt đó đang trợn ngược trừng trừng nhìn ta. Cái miệng há hốc, không ngừng gào thét thảm thiết. Ta từ từ khom lưng xuống.

"Muội muội tốt của ta, ta quên chưa nói cho muội biết, chỗ này là đầm lầy. Muội càng giãy giụa thì sẽ càng lún nhanh xuống đáy mồ đấy."

"Không thể nào, chuyện này không thể nào xảy ra được: "

Ta khẽ nhếch mép cười nhạt.

"Sao lại không thể xảy ra chứ?"

Nàng ta trố mắt sững sờ.

"Từ cái năm lên bảy bước chân vào nhà các người." Ta nói: "Ta đã nhìn thấu cái gia đình này là lũ ăn thịt người không thèm nhả xươ/ng rồi."

Nàng ta ngừng gào thét, ngơ ngác nhìn ta như kẻ mất h/ồn.

"Phụ thân và mẫu thân ta vốn là đại phu của Chu gia. Bọn họ vô tình phát hiện ra chân tướng của Dù Mỹ Nhân, đang tính đi trình quan. Cữu cữu của muội đã chạy tới Chu gia mật báo, rồi dẫn người đến bắt họ."

"Mục đích của ông ta là gì? Là để đoạt lấy chút tiền thưởng òm ọp của Chu gia, là để giữ lại cái con đường b/án nữ nhi đổi tiền bẩn thỉu đó."

Nàng ta trợn trừng mắt nhìn ta trân trân.

"Năm xưa ta trốn trong chum nước, đã vểnh tai nghe lỏm được tất cả mọi chuyện! Phụ mẫu các người lại dám trơ trẽn nói dối ta, rằng phụ mẫu ta đi hái th/uốc ngã ch*t. Thật lố bịch làm sao."

Nước bùn đã dâng lên ngập ngang ng/ực nàng ta.

"Nhưng nể tình bọn họ đã tốn công nuôi nấng ta ngần ấy năm, ta cũng đã để cho bọn họ sống thêm vài năm lay lắt, âu cũng coi như là báo đáp sòng phẳng rồi."

"Rốt cuộc tỷ đã làm gì bọn họ?" Nàng ta kinh hãi gào lên.

"Chẳng phải ta đã làm được rồi sao? Phụ mẫu muội đã uống quen loại trà do chính tay ta pha. Bấy nhiêu năm nay chưa từng đ/ứt một ngày nào, nhẩm tính dược hiệu xem chừng, cả nhà các người sắp được đoàn tụ dưới âm phủ rồi đấy."

Nghe những lời ta thốt ra, nàng ta giãy giụa càng thêm cuồ/ng lo/ạn đi/ên dại. Bùn lầy dâng lên lấp kín cổ, bịt kín miệng, trào vào mũi nàng ta.

Cuối cùng chỉ còn trơ lại đôi mắt trên mặt bùn. Đôi mắt đó vẫn c/ăm phẫn trừng trừng nhìn ta trân trân.

Ta đứng sững ở đó, trân trân nhìn lại rất lâu. Rồi lạnh lùng quay gót, bước thẳng vào rừng cây rậm rạp.

Bước đi một quãng khá xa, ta mới chịu dừng chân. Cúi đầu nhìn lại đôi bàn tay của mình, nhỏ bé thanh mảnh, bàn tay của muội muội.

Ta đưa tay lên sờ lên khuôn mặt mình, khuôn mặt của muội muội. Ta đứng lặng người ở đó, ngẫm nghĩ một hồi lâu.

Nhớ lại những năm tháng đó, ta từng lén lút bôi sữa bò cho nàng ta, nàng ta híp mắt cười bảo "Tỷ ơi tỷ tốt thật"... Nhớ lại buổi tối hôm ấy, nàng ta cố tình đẩy ta ra, dặn dò "Phí phạm lắm, cứ để dành cho tỷ dùng đi".

Nhớ lại cảnh nàng ta rúc đầu vào mép giường ta, thề thốt "Tỷ à, sau này ta sẽ bảo vệ tỷ".

Tất cả đều là diễn kịch. Tất cả đều là để lừa ta dấn thân vào chỗ ch*t.

Nhưng đôi bàn tay ấy, bát sữa bò ấy, câu nói "Tỷ ơi tỷ tốt thật" ấy, liệu tất cả, thật sự đều là giả dối sao?

Ta không tài nào hiểu được. Có lẽ chính bản thân nàng ta cũng chẳng thể phân định nổi nữa. Giống hệt như ta lúc này.

Phía sau lưng vang lên tiếng bước chân giẫm lên cành lá khô xào xạc.

Ta ngoái đầu nhìn lại. Chính là thiếu niên đạo sĩ và ả nha hoàn đã lên tiếng nhắc nhở ta.

Ta mỉm cười với bọn họ: "Bên đó giải quyết êm xuôi cả rồi chứ?"

Thiếu niên đạo sĩ gật đầu, trên mặt vẫn còn vương vấn vẻ sát khí bừng bừng sau trận á/c chiến.

"Chu gia tiêu tùng rồi. Từ trên xuống dưới, từ trong ra ngoài, cả cái gia tộc đó đã mục nát đến tận gốc rễ."

Sư tỷ đứng cạnh thiếu niên đó, ánh mắt chăm chú nhìn ta. Ánh mắt đó, y hệt cái nhìn lúc ở trong phòng nhắc nhở ta.

"Cô nương rốt cuộc vẫn dùng đến thuật đó sao? Ngụm th/uốc kia..."

"Vâng, sau này ta chính là muội ấy." Ta vừa nói được nửa câu đã bị nàng c/ắt ngang. Không khí chùng xuống im bặt.

"Có phải cô nương biết rõ Dù Mỹ Nhân rốt cuộc là thứ gì không?" Nàng ấy hỏi.

Ta lắc đầu ng/uầy ng/uậy.

"Lũ quý nhân kia m/ua loại ô đó, là bởi u mê tin rằng nó có thể đuổi tà m/a, bảo toàn mạng sống. Nhưng chiếc ô này muốn luyện thành, điểm cốt lõi nhất là cô gái đó bắt buộc phải hoàn toàn tự nguyện nộp mạng."

"Tự nguyện ư?"

"Đúng vậy." Nàng ấy giải thích: "Cô gái thuần khiết lương thiện phải cam tâm tình nguyện hiến dâng thân x/á/c, không mang trong mình oán khí, lại phải kết hợp với bí thuật cổ xưa luyện thành ô, thì mới có thể hóa thành Ô Tiên."

"Ô Tiên bảo vệ chủ nhân, có thể che chắn tai ương, ngăn cản Đầu Trâu Mặt Ngựa tới đoạt h/ồn, nhờ đó mà kéo dài tuổi thọ. Đây là phương th/uốc bí truyền đã tồn tại hàng trăm năm nay rồi."

Thuần khiết lương thiện ư?

Hèn chi bọn chúng liên tục nhồi sọ người trong thôn ta, hứa hẹn làm Ô Tiên là để ăn sung mặc sướng.

Hèn chi trước khi ban trà lại phải gặng hỏi xem có tự nguyện hay không.

"Chẳng lẽ nếu không tự nguyện thì sẽ có chuyện gì sao?"

"Thì sẽ biến thành Oán Ô, giống hệt như những cảnh tượng cô nương nhìn thấy đêm nay, kẻ không biết rõ sự tình mà thốt ra hai chữ 'tự nguyện' thì hoàn toàn vô ích!"

Ta rũ mắt xuống lầm lì.

"Những đồng tiền kia... những khoản tiền năm nào cũng gửi về nhà..."

"Là do Chu gia xuất tiền đắp vào." Sư tỷ lạnh giọng: "Tiền m/ua mạng đấy. Để bịt miệng người nhà, để cô nương nhắm mắt xuôi tay thanh thản."

"Chuyện của phụ mẫu cô nương chúng ta đã từng âm thầm điều tra. Trong một lần đi khám bệ/nh, bọn họ đã vô tình phát giác ra chân tướng của Dù Mỹ Nhân, định bụng đi báo quan. Nhưng cữu cữu của cô nương đã nhanh chân chạy đến Chu gia mật báo trước."

Ta gật đầu: "Ta biết chuyện đó. Thế nên ta mới chủ động tìm đến hai vị để tiêu diệt Chu gia. Ta đã nhẫn nhịn đợi cái cơ hội này, đợi ròng rã mấy năm trời rồi."

Nàng ấy sững sờ kinh ngạc: "Cô nương biết hết mọi chuyện rồi sao?" Ta khẽ gật đầu.

Nàng ấy nhìn ta trân trân, không gặng hỏi thêm lời nào.

Thiếu niên đạo sĩ đứng bên cạnh liền xen ngang: "Thế mới nói chứ, may mà cô nương chủ động tìm đến tiểu gia ta. Nếu không thì đêm nay người bị trói gô trên cọc gỗ, chính là cô nương rồi."

Ta mỉm cười gượng gạo: "Đúng vậy, đa tạ hai vị đạo trưởng đã tương trợ."

Ta định cúi người hành lễ. Vừa khom lưng xuống, sư tỷ đã nhanh tay đỡ lấy.

"Thôi được rồi, bỏ mấy cái thủ tục rườm rà này đi." Ta đứng thẳng người lên.

Nàng ấy nhìn ta đăm đăm: "Sau này cô nương có dự định gì chưa?"

Ta ngẫm nghĩ một hồi: "Không biết nữa. Tới đâu hay tới đó vậy."

Nàng ấy gật đầu, thò tay vào ng/ực áo móc ra một thứ đưa cho ta, là một lá bùa.

"Cô nương giữ lấy đi, biết đâu mai này lại cần dùng tới."

Ta giơ tay nhận lấy, siết ch/ặt trong lòng bàn tay.

Thiếu niên đạo sĩ vươn vai ngáp một cái rõ to: "Thôi thôi xong chuyện rồi, trời cũng sắp sáng rồi, chúng ta cũng nên khởi hành thôi. Sư tỷ?"

Sư tỷ gật đầu đồng ý. Nàng ấy ngoái đầu nhìn ta lần cuối: "Bảo trọng nhé." Nói đoạn quay gót, hai bóng người khuất dần vào trong rừng sâu.

Ta ch/ôn chân tại chỗ, lặng lẽ dõi theo bóng lưng họ.

Về sau ta đi khỏi thôn đó rất xa. Dừng chân tại một trấn nhỏ chẳng ai nhận ra mình.

Thi thoảng nghe người ta đồn đãi, người trong xưởng ô Chu gia chỉ trong một đêm đã ch*t thảm không còn một mống, thân x/á/c kẻ nào kẻ nấy đều xẹp lép như quả bóng xì hơi.

Trong thôn ta cũng có mấy gia đình tuyệt tự, nam nữ đều bỏ mạng sạch sành sanh. Quan phủ phán là do bệ/nh dịch, rồi vội vàng đóng hồ sơ kết án cho qua chuyện.

Ta nghe được cũng chẳng bình luận gì thêm. Rồi cứ thế hái th/uốc, khám bệ/nh, sắc th/uốc, nối nghiệp cái nghề bốc th/uốc c/ứu người của phụ mẫu ta.

Đôi khi soi gương, vẫn hay gi/ật mình thon thót, bóng người trong gương chính là khuôn mặt của muội muội. Trắng bóc, sạch sẽ, đôi mắt sáng trong veo.

Năm lên mười một tuổi, nàng ta đã dùng chính khuôn mặt này thề thốt với ta: "Tỷ à, sau này ta sẽ bảo vệ tỷ."

Bây giờ ta đành dùng khuôn mặt này để tiếp tục sống lay lắt trên cõi đời này.

Bầu trời xanh thăm thẳm. Xanh đến mức trong trẻo hệt như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

(Hết)