Ông vẫn tỏ vẻ khó xử, giọng điệu có phần giãn ra nhưng vẫn chưa quyết định được, "Con cứ về đi, đóng c.h.ặ.t cửa nẻo, đừng nghĩ ngợi linh tinh, ngủ một giấc là đến sáng ngay thôi."

Tim tôi chùng xuống. Thấy ông định đóng cửa, trong lúc hoảng lo/ạn, tôi vội vã đưa tay chặn cửa lại: "Ông ơi, cháu thực sự hết cách rồi, nếu cháu có mệnh hệ gì thì bà nội cháu biết dựa vào ai đây?"

Đúng lúc đó, có hai người thôn dân đi ngang qua định về nhà, thấy động tĩnh bên này lại nghe được vài câu nên lập tức tiến lại khuyên can.

"Trưởng thôn à, con bé này một mình cũng tội, nhìn nó sợ đến xanh mặt thế kia, nhỡ xảy ra chuyện gì thật thì khổ."

"Phải đấy, ông cứ sang đó ngồi một đêm, coi như giúp con bé trông nom bà nó, có ông ở đó thì chuyện gì cũng êm xuôi hết."

Hai người họ cứ thế kẻ tung người hứng, lời lẽ hết sức chân thành. Trưởng thôn đứng lặng tại chỗ, cau mày nhìn bộ dạng r/un r/ẩy vì khóc của tôi, rồi lại nhìn hai người thôn dân đang thuyết phục mình. Im lặng một hồi lâu, cuối cùng ông thở dài thườn thượt, gật đầu đồng ý, "Thôi được rồi, thôi được rồi!" Ông xua tay, vẻ mặt đầy bất lực, "Nếu bà nội con mà không khỏi bệ/nh thì đừng có trách lão già này."

Tôi mừng rỡ như vớ được cọc chèo. Dù trong lòng vẫn còn lo lắng, nhưng tôi tự nhủ nếu mình không trụ được đêm nay thì bà nội sẽ ra sao? Sau khi rối rít cảm ơn, tôi bám sát gót Trưởng thôn đi về nhà. Có ông đi bên cạnh, nỗi sợ hãi thực sự vơi đi rất nhiều, bước chân cũng vững chãi hơn hẳn.

Về đến nhà, tôi khóa trái cửa lại, thở phào nhẹ nhõm. Trưởng thôn đi đến chiếc ghế ở gian giữa ngồi xuống, tự nhiên rót một chén nước chè trên bàn. Ánh đèn trong phòng vàng vọt, dù có người ở đó nhưng sự bất an tận đáy lòng tôi vẫn không hề tan biến.

Thế nhưng, có những chuyện càng sợ hãi thì nó lại càng tìm đến nhanh hơn. Thời gian nhích dần về khuya, không gian chỉ còn lại tiếng "tích tắc, tích tắc" của chiếc đồng hồ cũ trên tường. Âm thanh ấy giữa đêm vắng bị phóng đại lên vô số lần, khiến lòng người bồn chồn không yên.

Bỗng nhiên, ngọn đèn trên bàn chao đảo không báo trước, tối sầm lại trong tích tắc rồi mới sáng trở lại. Tôi gi/ật mình ngẩng đầu lên. Cứ như thế, đèn chớp nháy liên hồi.

Trưởng thôn cũng nhận ra có điều không ổn, chân mày khẽ nhíu lại nhưng vẫn cố tỏ ra bình tĩnh: "Chắc là đường dây điện không ổn định thôi, đèn trong thôn mình cái nào chẳng thế."

Lời ông vừa dứt, từ bóng tối nơi góc nhà đột nhiên vang lên tiếng bước chân. Không phải tiếng chuột chạy, mà là động tĩnh của con người. Tôi nhìn chằm chằm vào cái góc ấy, ngón tay siết c.h.ặ.t lấy vạt áo. Trưởng thôn cũng im bặt, dán mắt vào khoảng không đen kịt trước mặt.

Giây tiếp theo, từ trong bóng tối nơi góc tường, một bóng người mờ ảo khẽ cử động. Không phải ảo giác, thực sự có người đang trốn ở đó!

Tôi sợ đến mức suýt bật thót thành tiếng, theo bản năng nấp sau lưng Trưởng thôn. Trưởng thôn bật dậy, quát lớn về phía cái bóng đó: "Ai ở đó?! Bước ra đây!"

Bóng người kia khựng lại rõ rệt, dường như không ngờ mình lại bị phát hiện. Trong lúc hoảng lo/ạn, người đó theo bản năng lùi lại, định lẩn sâu hơn vào bóng tối. Nhưng chính lúc cử động đó, ánh trăng từ cửa sổ tình cờ chiếu vào, soi rõ một nửa thân mình và khuôn mặt của đối phương.

Ánh mắt Trưởng thôn vừa chạm vào gương mặt đó, vẻ phòng bị trên mặt ông lập tức đóng băng. Đôi mắt ông mở to trừng trừng, lộ rõ vẻ k/inh h/oàng và không tin nổi vào mắt mình. Ông nhìn chằm chằm người trong bóng tối, mất vài giây sau mới lắp bắp thốt lên trong sự sững sờ: "Quế Anh?"

13.

Người đang nấp trong bóng tối khựng người lại, không dám nhúc nhích thêm phân nào. Tôi nép sau lưng Trưởng thôn, đầu óc trống rỗng - Quế Anh là ai? Tôi chưa từng nghe đến cái tên này. Thế nhưng dáng người cao thấp, dáng đi, thậm chí là vài động tác nhỏ nhặt kia đều khiến da đầu tôi tê dại từng cơn.

Giây tiếp theo, người đó chậm rãi bước ra khỏi bóng tối. Ánh đèn điện vàng vọt trên đầu đung đưa, ánh sáng lờ mờ nhưng đủ để soi rõ gương mặt ấy. Những nếp nhăn, khóe mắt, và cả độ cong nơi khóe miệng mà tôi đã nhìn thấy vô số lần...

Là Tam Bà.

Mặt Trưởng thôn đã sa sầm xuống như hũ nút, "Trông chừng cửa cho kỹ. Đừng để bà ta chạy thoát."

Đêm khuya vốn là lúc tĩnh lặng nhất, nhưng câu nói này tựa như một cơn cuồ/ng phong thổi quét qua nửa thôn làng. Có người bị đ.á.n.h thức, có người nghe thấy động tĩnh vội vã chạy sang xem. Chỉ trong chốc lát, căn phòng vốn chẳng rộng rãi gì của bà nội tôi đã đứng chật ních người.

Vài vị cao niên có tiếng nói nhất trong thôn đều đã có mặt. Đèn bật sáng trưng đến ch.ói mắt, ánh nhìn của tất cả mọi người đều đóng đinh lên người Tam Bà đang đứng giữa phòng. Không ai lên tiếng trước, sự im lặng đ/è nặng đến nghẹt thở.

Trưởng thôn tiến lên một bước: "Quế Anh, trước mặt bà con lối xóm, trước mặt các bậc trưởng bối, bà nói đi, đêm hôm khuya khoắt không ở nhà mình mà lại mò sang phòng con bé này, rình rập trong bóng tối, rốt cuộc bà định làm cái trò gì?"

Tam Bà đứng ch/ôn chân tại chỗ, hai tay siết c.h.ặ.t lấy vạt áo đến trắng bệch. Ánh mắt bà né tránh, sắc mặt hết xanh lại trắng, đôi môi r/un r/ẩy, rõ ràng là đang đi/ên cuồ/ng tìm lý lẽ để lấp l.i.ế.m.