1.

Sau khi xuất cung, ta mở một tiệm bánh nướng ở khu chợ sầm uất. Mỗi ngày, ta thức dậy từ khi trời còn chưa sáng để nhào bột, nặn bánh rồi nướng. Nhờ có bí quyết gia vị đ/ộc quyền, từ ngày mở tiệm đến nay, khách ghé đến nếm thử không ngớt.

Chưa đến giờ Ngọ, hai lò bánh nướng đã gần như b/án hết. Ta nhìn hòm tiền, số tiền ki/ếm được ngày hôm nay đã đủ rồi. Ta vẫy tay gọi tên ăn mày nhỏ vẫn thường ngồi đối diện tiệm. Đôi mắt hắn sáng lên, vừa chạy vừa nhảy vui vẻ đến trước mặt ta.

Ta gói ghém mấy chiếc bánh nướng cuối cùng, nhướn mày hỏi: "Phải nói gì nào?"

"Đa tạ bà chủ Tiêu!" Giọng nói của tên ăn mày nhỏ đầy hân hoan, đôi mắt hắn dán ch/ặt vào những chiếc bánh trên tay ta.

"Này." Ta đưa bánh cho hắn.

Nhìn bóng lưng hắn vui vẻ chạy đi, ta cũng không nhịn được mà mỉm cười hạnh phúc. Cuộc sống được tự mình làm chủ, quả thật rất tốt!

Nhớ lại chuyện cũ, mười mấy năm cuộc đời cung nữ cứ như chuyện kiếp trước, thật xa vời. Ta dọn dẹp sạch sẽ bếp, nhìn mặt trời đã lên cao, liền đóng cửa về nhà. B/án buôn làm gì nhiều, chỉ cần làm nửa ngày, ki/ếm đủ tiền là được rồi. Ta phải về nhà ngủ một giấc thật ngon, không ai quấy rầy.

Nào ngờ, chưa về đến nhà, từ xa ta đã thấy một bóng người đứng trước cửa. Tiêu Ảnh Liên chắp hai tay vào trong ống tay áo, đi đi lại lại trước cửa, thỉnh thoảng lại ngóng ra đầu hẻm. Thấy ta về, vẻ mặt bực bội của hắn lập tức biến thành vui mừng: "Oánh Oánh, nàng về rồi."

Nếu có người không biết đi ngang qua, thấy vẻ mặt vừa mừng rỡ vừa lấy lòng ấy của hắn, chắc sẽ lầm tưởng đây là một người phu quân chung tình đang chờ đợi người thê tử yêu dấu của mình. Ngày trước, ta cũng từng mường tượng tương lai của hai chúng ta như thế.

Ta không thèm để ý đến hắn, đi thẳng qua người hắn. Nhưng khi ta định đóng cửa lại, hắn lại đưa tay ra chặn.

"Nàng nghe ta nói một câu thôi." Hắn dùng sức bám vào mép cửa, van nài.

Ta thở dài một tiếng, dùng chân giẫm mạnh xuống. Hắn đ/au đớn, bàn tay đang bám ch/ặt vào mép cửa đột nhiên buông lỏng. Ta nhân cơ hội nhanh chóng đóng sập cửa lại, mặc kệ tiếng kêu la inh ỏi của hắn khi ngón tay bị kẹp.

Chỉ nói một câu thôi ư? Ta kh/inh!

Rõ ràng đã có hôn ước với ta, lại lén lút với nữ nhân khác bên ngoài, thậm chí còn có cả con. Kẻ bạc tình, thay lòng đổi dạ như vậy, ta chẳng thèm nghe một lời nào!

Nhưng ngoài cửa, Tiêu Ảnh Liên không chịu bỏ cuộc, hắn tiếp tục đ/ập cửa thật mạnh: "Oánh Oánh, cho dù ta đã nuốt lời thề, nàng không cần ta nữa, thì chúng ta vẫn là thân thích. Chẳng lẽ nàng muốn ta phải đích thân mời mẫu thân đến tìm nàng, thì nàng mới chịu lắng nghe ta nói sao?"

Cánh cửa lớn bật mở. Ta nhìn thẳng vào chỗ Tiêu Ảnh Liên đang đứng, hất mạnh một chậu nước vào người hắn.

"Ngươi có đi không?" Giọng ta lạnh băng.

Tiêu Ảnh Liên dùng tay áo lau mặt, lồng n.g.ự.c phập phồng: "Nàng... nàng đúng là một mụ nữ nhân đanh đ/á, may mà ta không cưới nàng về làm thê tử." Nói xong, Tiêu Ảnh Liên hất tay áo bỏ đi.

Ta cười lạnh một tiếng.

Ngươi xem đấy, cái gọi là chân thành hối lỗi cũng không thể chịu nổi một chậu nước lạnh.

2.

Ta tỉnh giấc khi Mặt trời đã gần lặn. Lười biếng vươn vai, ta chăm sóc chút hoa cỏ trong sân. Sau đó, ta mài mực, trải giấy, rồi bắt đầu vẽ phác họa những khóm tre trong sân.

Tiếc thay, ta chẳng có chút năng khiếu cũng như nền tảng gì. Kết quả là những nét mực đen lớn chen chúc với những nét mực nhỏ, x/ấu đến kinh h/ồn. Ta nhìn những khóm tre, rồi lại nhìn bức vẽ trên giấy. Ta tự khẳng định một cách hài lòng: "Tiêu Oánh, không ngờ ngươi cũng có tài năng của phái trừu tượng đấy chứ."

Tuy đã lãng phí thêm một tờ giấy, nhưng tâm trạng ta lại rất tốt.

Ngày trước ở trong cung, giờ Dần đã phải dậy, chuẩn bị đồ dùng thức ăn cho các chủ tử. Chỉ cần lơ là một chút, không đoán đúng ý chủ tử, nhẹ thì bị m/ắng, bị ph/ạt đ/á/nh, nặng thì bị đ/á/nh tàn phế, đ/á/nh c.h.ế.t cũng không phải chuyện hiếm.

Ta đã phải sống trong căng thẳng suốt bao nhiêu năm, sống cẩn trọng để được xuất cung, đã là một điều vô cùng hiếm có. Bây giờ tự chiều chuộng bản thân một chút, cũng là lẽ thường tình.

Đêm dần buông, tiếng rao của bác b/án hoành thánh vang lên trong hẻm: "Hoành thánh đây! Hoành thánh vỏ mỏng nhân đầy, gói tươi đây!" Bụng ta réo lên, khoác vội chiếc áo, cầm vài đồng xu ra ngoài.

Ta đứng cạnh xe của đại bá, nhìn bá thoăn thoắt gói một bát rồi thả vào nồi. Hoành thánh nhanh chóng được vớt ra, làn nước dùng trong veo in bóng vầng trăng tròn. Bá ấy rắc thêm chút hành lá, rồi nhỏ vài giọt dầu mè. Thơm quá! Thật là thơm quá đi! Ta không kìm được mà nuốt nước bọt.

"Nóng đấy, ăn chậm thôi cô nương." Đại bá cười hiền lành đưa bát cho ta: "Lúc nào cũng thấy con đến m/ua hoành thánh một mình, trong nhà không còn ai nữa sao?"

Răng ta đang nhai hoành thánh thì cắn phải lưỡi, đ/au đến nỗi phải đặt bát xuống, hít hà.

"Từ từ thôi, từ từ thôi." Đại bá cười bất lực.

Ăn xong một bát hoành thánh, cả người ta ấm áp hẳn. Ta hào phóng đặt năm đồng tiền xuống: "Ngày mai con sẽ lại đến nhé."

Tắm rửa xong xuôi, ta thổi tắt đèn. Sau khi ra cung, ta đã quen với việc ngồi thiền nửa canh giờ rồi mới đi ngủ. Ta từ từ thở ra hít vào, để hơi thở trở nên bình hòa, thông suốt.

Trong đầu, câu hỏi của đại bá b/án hoành thánh lại vô thức vang lên, "Trong nhà không còn ai nữa sao?", câu hỏi này, quả thật rất khó trả lời.

Nếu nói không còn, thì tuy cha mẹ ta không còn nữa, nhưng ta vẫn có đệ đệ, đệ tức và tiểu chất nữ.

Nếu nói còn, thì khi ta vào cung, đệ đệ còn nhỏ, tình cảm với ta cũng không sâu đậm. Bây giờ họ đã có gia đình riêng, vốn đã không giàu có, lại sợ nuôi thêm ta sẽ thành gánh nặng.

Nói có mà như không có, cũng chẳng khác gì không có cả.