Ta vốn là vị Đại tướng quân quyền khuynh triều dã, còn hắn lại là phu t.ử nghèo thanh đạm ôn hòa.

Người trong kinh thành đều bảo ta thấy sắc nảy lòng tham, cưỡng ép cầm tù Phó Phi Bạch bên mình để làm nh/ục. Nào có ai hay, chính hắn đã cố tình dẫn dụ ta vào tròng, mà ta lại cam tâm tình nguyện, coi đó như mật ngọt.

Mãi cho đến khi Thái t.ử mà ta phò tá bị phế truất, còn Tam hoàng t.ử thuộc phe Phó Phi Bạch lên ngôi báu. Phe cánh phế Thái t.ử bị thanh trừng, ta cũng bị tống vào đại lao.

Chén rư/ợu đ/ộc bưng tới trước mặt, Phó Phi Bạch mỉm cười hỏi: "Tướng quân, Ngài sợ rồi sao?"

Ta ngửa cổ uống cạn, rồi kéo hắn vào lòng: "Ta sợ... sợ đ/ộc này không c.h.ế.t được ta, lại sợ sau khi ta c.h.ế.t rồi, chẳng còn ai ở bên bầu bạn với ngươi cả đời."

1.

Đau.

Đau thấu tâm can.

Dòng rư/ợu đ/ộc chảy xuống cổ họng. Cơn đ/au kịch liệt khiến ta không tự chủ được mà co quắp lại thành một đoàn.

Ục một tiếng, ta hộc ra mấy ngụm m.á.u lớn. Trong cơn ảo giác, ta thấy dòng m.á.u bẩn thỉu của mình b.ắ.n lên mũi ủng thêu vân mây sạch sẽ, không vướng bụi trần của Phó Phi Bạch.

Hắn lập tức lùi lại một bước. Ta nhắm mắt, sống mũi cay nồng đến đ/au đớn.

Phó Phi Bạch, hóa ra ngươi lại h/ận ta đến nhường này...

Ta c.h.ế.t rồi. C.h.ế.t bởi một chén rư/ợu đ/ộc. Linh h/ồn ta bay khỏi thể x/á/c, nhưng ngay giây tiếp theo, ta lại tỉnh dậy trong một thân x/á/c tàn tạ.

Đầu óc ta mờ mịt, cố sức hít lấy hít để vài hơi khí. Chỉ nghe thấy trong cổ họng phát ra tiếng "khò khè" như kéo bễ, xung quanh nồng nặc mùi m.á.u tanh. Ta vật lộn, từ trong đống x/á/c c.h.ế.t từng chút một bò ra ngoài.

Ánh trăng rọi xuống, giúp ta nhìn rõ dáng vẻ hiện tại của mình.

Thân thể này g/ầy giơ xươ/ng, chằng chịt những vết roj, vết gậy thâm tím và lở loét, chân trái vẹo đi một góc kỳ dị. Bộ y phục bằng vải thô rá/ch nát thấm đẫm bùn m/áu, chẳng còn nhìn ra màu sắc ban đầu.

Ta lảo đảo, dựa vào trí nhớ mơ hồ mà lết về một phía. Chẳng biết bao lâu sau, tai ta nghe thấy tiếng nước chảy róc rá/ch. Đó là một con sông hoang đầy bọt trắng.

Ta không đợi được nữa, lăn mình xuống nước. Dòng nước lạnh buốt xối vào những vết thương trên người khiến ta đ/au như kim châm muối xát. Ta nghiến răng, dùng sức kỳ cọ những vết m.á.u mủ và mùi hôi thối trên mặt, trên người.

Sóng nước dập dềnh phản chiếu một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ. Còn rất trẻ, nhưng g/ầy đến biến dạng, hốc mắt trũng sâu, môi nứt nẻ. Ta nhìn chằm chằm vào hình bóng dưới nước, hồi lâu sau mới nhếch miệng cười không thành tiếng. Nước sông tràn vào khiến ta ho sặc sụa, kinh động đến phổi, ho ra cả bọt m.á.u đen.

Hóa ra chuyện mượn x/á/c hoàn h/ồn trong mấy cuốn thoại bản là có thật. Ta vậy mà lại trọng sinh vào thân x/á/c một tên thị vệ vô danh, vì đắc tội quý nhân mà bị đ.á.n.h c.h.ế.t.

Trước khi trời sáng, ta dựa vào bản năng định vị đã khắc sâu vào xươ/ng tủy của một vị tướng cầm quân mười mấy năm, né tránh binh lính tuần tra, lén lút trở về dinh phủ của mình.

Trong sương sớm, phủ Tướng quân từng lẫy lừng một thời nay t.ử khí bao trùm. Cánh cửa sơn son thiếp vàng giờ bị dán những dải niêm phong trắng bệch, đóng dấu quan ấn đỏ thẫm. Đôi sư t.ử đ/á trước cửa bị sứt mất nửa đầu, bụi phủ dày đặc. Bên trong tường viện, cây liễu già năm xưa ta đích thân trồng giờ đây cành lá héo rũ, rủ xuống tiêu điều.

Ta nấp trong bóng tối của con hẻm đối diện, nhìn rất lâu. Sau khi chắc chắn không có người canh giữ, ta nhân lúc trời chưa sáng hẳn, trèo qua một đoạn tường thấp đã sụp đổ, lăn vào hậu viện cỏ dại mọc lút đầu.

Ta tìm thấy cây liễu kia. Ở phía bóng râm trên thân cây, đếm xuống bảy bước, dịch ngang ba bước. Móng tay ta cắm sâu vào lớp đất lạnh lẽo, đông cứng mà đào bới đi/ên cuồ/ng. Đầu ngón tay nhanh chóng bị mài rá/ch, m.á.u hòa lẫn vào đất cát.

Ta không dám dừng lại, cứ đào, đào mãi. Cuối cùng, đầu ngón tay chạm vào một vật cứng. Đó là một cái bọc bằng vải dầu chống nước. Bên trong nằm im lìm một con cá nhỏ bằng vàng ròng.

Đây là món đồ ta tùy tay ch/ôn xuống năm xưa để phòng lúc bất trắc. Không ngờ, giờ đây nó lại trở thành cọng rơm c/ứu mạng. Ta nhét con cá vàng vào sâu trong n.g.ự.c áo, theo đường cũ trèo ra ngoài, biến mất trong ánh ban mai đang dần rạng rạng.

Tại quầy của một tiệm cầm đồ, ta đẩy con cá vàng nhỏ ra.

Gã tiểu nhị cân nhắc một hồi, khẽ nâng mí mắt liếc ta: "Khách quan muốn cầm đ/ứt hay cầm lấy lại?"

"Cầm đ/ứt."

"Chất lượng bình thường, lại có chỗ sứt mẻ, tiệm nhỏ chúng tôi chỉ trả được chừng này thôi." Gã ra dấu một con số, thấp hơn nhiều so với giá thị trường.

"Được." Giọng ta khản đặc.

Có tiền trong tay, việc đầu tiên ta làm là tìm đến một y quán hẻo lánh nhất.

Lão đại phu nhíu mày kiểm tra vết thương trên người ta: "Làm sao mà ra nông nỗi này? Để quá lâu rồi, xươ/ng chân mọc lệch cả đi, muốn nắn thẳng lại thì phải đ.á.n.h g/ãy ra một lần nữa..."

"Không cần." Ta ngắt lời lão, "Chỉ cần bốc cho ta ít t.h.u.ố.c cầm m.á.u giảm sưng là được."

Đại phu không nói thêm gì nữa, động tác nhanh nhẹn xử lý vết thương, đắp thứ t.h.u.ố.c cao cay rát lên rồi dùng vải sạch băng bó lại. Lão còn gói thêm cho ta mấy thang t.h.u.ố.c sắc, "Nhớ trả tiền khám và tiền th/uốc."