Lý Thừa Nghiệp vội vàng tiến lên hành lễ, mặt mày rạng rỡ. Trần Tuần án chỉ khẽ gật đầu, thần sắc lãnh đạm, đưa mắt quét một vòng quanh phủ.

Yến tiệc bày ở tiền sảnh. Món ăn thịnh soạn, rư/ợu rót đầy vơi. Lý Thừa Nghiệp và Triệu thị ân cần mời mọc, nhưng Trần Tuần án chỉ nhấp môi cho có lệ, lời nói cực kỳ kiệm. Đa phần là Lý Thừa Nghiệp đ/ộc thoại, ông thi thoảng mới đáp lại một hai câu, mà toàn hỏi về dân sinh Tùy Châu, tuyệt nhiên không nhắc chuyện tư giao.

Rư/ợu quá ba tuần, Lý Thừa Nghiệp ra hiệu bằng mắt. Quản gia tiến lên khom lưng cười nói: "Trần đại nhân đi đường xa vất vả, trong phủ có chuẩn bị vài vở hí kịch để Ngài giải khuây, mong Ngài nể mặt thưởng lãm."

Ánh mắt Trần Tuần án khẽ động, không nói gì. Lý Thừa Nghiệp coi như ông đã mặc nhận, vội vàng phân phó khai màn.

Hí đài được dựng ở thủy tạ vườn sau. Đèn đuốc sáng trưng, tiếng tơ trúc vang vọng. Đào nương yểu điệu thướt tha lên sàn, giọng hát uyển chuyển. Nhìn qua cứ ngỡ là một buổi biểu diễn bình thường.

Ta ẩn mình trong bóng tối sau hậu đài, tim đ/ập liên hồi. Bên cạnh, Huyền Thông T.ử đã thay bộ ngắn lót của tay trống, sư phụ hóa trang thành tiểu nha đầu bưng đạo cụ, cúi gằm mặt, chẳng chút nổi bật.

Thời cơ đã đến.

Ta hít một hơi thật sâu, từ trong tay áo lấy ra một cuốn sổ giao cho sư phụ.

Sư phụ gật đầu, mượn cớ đưa đạo cụ để lách tới gần khán đài chính, dâng cuốn sổ có bìa giả làm kịch bản lên cho Trần Tuần án.

Cùng lúc đó, nhịp trống trên đài đột ngột biến đổi!

"Tùng! Tùng tùng tùng!" Dồn dập như mưa rào bão nổi. Tiếng tơ trúc bỗng chốc im bặt.

Hoa đán trên sân khấu mạnh mẽ phất tay áo xoay người, vẻ bi lụy tan biến, thay vào đó là ánh mắt lệ q/uỷ thâm hiểm.

Nhân lúc mọi người đang vỗ tay tán thưởng. Ta vén rèm, hiên ngang bước lên hí đài.

Lớp phấn mặc trên mặt dày đặc cũng không che nổi sự quyết tuyệt nơi đáy mắt. Y phục ta mặc không phải đồ diễn, mà chính là bộ váy áo màu trắng đơn sơ vào ngày ta bị vu khống thông d/âm, bị ki/ếm đ.â.m xuyên tâm. Nơi l.ồ.ng n.g.ự.c, vết màu đỏ thẫm loang lổ như m.á.u tươi.

Ta tiến ra phía trước, ánh mắt quét qua Lý Thừa Nghiệp và Triệu thị đang hóa đ/á dưới đài, lướt qua đám tân khách đang kinh nghi bất định, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Trần Phương Liêm - người vẫn luôn điềm tĩnh nhưng giờ đây đã khẽ nhíu mày.

Lúc này tên đã trên dây, không thể không b.ắ.n, ta sớm đã dốc hết vốn liếng vào canh bạc này! Ta cưỡng ép đ/è nén trái tim đang đ/ập cuồ/ng lo/ạn, điều hòa hơi thở. Trong lòng không ngừng mặc niệm pháp chú sư phụ truyền dạy, cố gắng gột sạch tạp niệm. Hai tay thoăn thoắt bắt quyết linh hoạt.

Trong làn khói sương mờ ảo, tiếng la o và chuông đồng làm nền, ánh đèn làm cảnh. Ta thắt tấm vải đỏ, cất giọng, tiếng hí vang lên, rõ mồn một rót vào tai từng người giữa không gian tĩnh lặng như tờ: "Dân nữ Lâm thị, hôm nay không hát chuyện gió trăng. Duy chỉ có một nỗi oan khuất ngút trời, mấy mạng người c.h.ế.t oan uổng, muốn ở trước mặt Thanh Thiên đại nhân, kể rõ cho chư quân cùng nghe!"

09.

Đầu ta ngày càng đ/au nhức dữ dội. Giữa tiếng gió và tiếng bùa giấy xào xạc, ta lại thấy hiện ra đình viện, giả sơn, hồi lang quen thuộc.

Ta nhớ ra rồi. Ta là Chu Oản Nương.

Ta gả vào Lý gia được sáu năm. Khi mới về, Lý gia chỉ là một hộ buôn b/án tầm thường. Sáu năm qua, việc làm ăn càng ngày càng lớn, sắp sửa kết nối được với hoàng gia.

Sáu năm, bụng ta vẫn không có động tĩnh gì. Gương mặt bà gia Triệu thị ngày càng lạnh lẽo. Lúc đầu là tiếng thở dài, sau là đ/ập đồ m/ắng nhiếc, cuối cùng là ánh mắt nhìn ta như nhìn một thứ phế vật.

Có một ngày, phu quân quá chén, lúc nửa tỉnh nửa mê cứ lầm bầm: "Lâm gia... hiền tế... hoàng thương..."

Ngày hôm ấy, trời u ám sầm sì. Bà gia đột nhiên nói chiếc trâm vàng của bà bị mất, lệnh cho cả phủ lục soát. Khi soát tới gian phòng chứa đồ cũ ở hậu viện, lòng ta bỗng thắt lại một cách kỳ lạ.

Cánh cửa bị đẩy ra th/ô b/ạo, mùi ẩm mốc xộc lên. Đám bà t.ử xông vào, không lâu sau phát ra một tiếng kêu kinh hãi.

Mụ m/a ma cầm đầu bước ra, tay nâng chiếc trâm vàng sáng loáng, tay kia xách một chiếc yếm đào thêu hình uyên ương hý thủy.

"Phu nhân, tìm thấy trâm rồi." Giọng mụ ta lạnh tanh, ánh mắt sắc như kim châm, "Dưới đống cỏ khô, cùng với cái thứ dơ bẩn này... bị ch/ôn cùng nhau."

Mặt bà gia lập tức vặn vẹo, xông tới vồ lấy chiếc yếm quăng thẳng vào mặt ta, "Con tiện nhân! Đồ lăng loàn!" Bà ta phun nước bọt vào mặt ta, "Ta cứ thắc mắc sao ngươi cứ hay mất hút, hóa ra là tư thông với gã phu xe! Mặt mũi Lý gia đều bị ngươi bôi tro trát trấu hết rồi!"

Ta gi/ật chiếc yếm xuống, toàn thân r/un r/ẩy: "Con không có... mẫu thân, con chưa bao giờ..."

"Chưa bao giờ?" Bà gia cười lạnh, "Tang chứng vật chứng rành rành, còn dám xảo trá! Lôi gã phu xe lên đây!"

Gã phu xe bị áp giải lên, mặt c/ắt không còn giọt m.á.u, quỳ sụp xuống đất khấu đầu.

"Nói mau!" Bà gia đ/á vào vai gã, "Ngươi và con tiện phụ này, đã dan díu bao lâu rồi?"

Gã phu xe r/un r/ẩy, liếc nhanh qua mụ m/a ma tâm phúc bên cạnh bà gia, lắp bắp: "Bẩm... bẩm lão phu nhân... được... được nửa năm rồi... là... là phu nhân chủ động dụ dỗ tiểu nhân trước..."