Còn ba ngày nữa là đến thi đình.

Tiếng đàm tiếu càng lúc càng dữ dội.

Vô số kẻ đang chờ xem trò cười của ta, nhưng ta vẫn thản nhiên tưới hoa, thưởng trà.

Đêm trước ngày thi, ta cung kính dâng hương trước bài vị phụ mẫu.

Sau khi tắm gội khói trầm, ta ngồi trước án thư viết thư cho Cố Quân Xuyên:

[Một niệm nhớ ân công năm xưa c/ứu ta khỏi nước lửa, hai niệm thương tấm chân tình chàng dành trọn cho ta. Bao kỷ niệm xưa, Lý Niệm xin ghi khắc trong lòng, chẳng dám quên.]

[Chỉ tiếc từ nay cách biệt, chẳng rõ ngày tái ngộ. Cầu mong lang quân thân thể an khang, sớm ngày khải hoàn.]

Ta phong kín thư tín, giao cho Lục Chi mang đi.

Ánh mắt lướt qua những vật phẩm trong phòng, lòng dạ bình thản.

Nhưng ta hiểu rõ: Sinh tử của ta trong kỳ thi đình này, đều tùy thuộc vào cái nhìn của bệ hạ về quá khứ.

Nếu thánh thượng rộng lòng, ta có thể toàn mạng trở về.

Nếu ngài còn uẩn khúc, ta hoặc phải ch*t, hoặc lưu đày, thậm chí... bị giáng trở lại thân phận tiểu quan.

Nhưng ta không muốn nói cùng Cố Quân Xuyên, cũng chẳng muốn chàng nơi sa trường phải lo lắng.

Con đường tự ta chọn, đã rơi quân cờ thì chẳng hối h/ận.

Trên điện thí, thánh thượng ngự tọa cao cao.

Ta theo chúng thí sinh quỳ tọa, văn phòng tứ bảo đã bày đủ.

Thu nhiếp t/âm th/ần, đem toàn bộ tinh lực dồn vào trường quyển.

Thời gian thoáng chốc trôi qua. Khi quyển thi bị thu hồi, quan chủ khảo bắt đầu duyệt bài dưới điện, chỉ những quyển xuất sắc mới được dâng lên long nhan.

Ta cúi đầu, tĩnh tọa nguyên chỗ.

"Lý Niệm ở đâu?"

Ánh mắt cả điện đổ dồn về phía ta.

Những lời sắc như gươm đ/ao, lần lượt nhả ra từ miệng các đại thần:

"Ngươi từng là nam kĩ, sao còn dám ứng thí? Chẳng lẽ không biết thân phận mình ô uế?"

Ta bình thản nhìn thẳng kẻ vừa lên tiếng, hắn ta lại nhíu mày khó chịu.

Đang muốn chất vấn thêm, thánh thượng đã mở miệng:

"Bởi thân phận ngươi, trẫm tước bỏ tư cách điện thí của ngươi. Danh hiệu giải nguyên cũng hủy từ hôm nay. Lý Niệm, ngươi có phục?"

"Cấp cho giấy bút y."

Ta chắp tay viết tám chữ:

[Nếu vì chuyện xưa người cũ - thần đành nhận.]

Thánh thượng cầm tờ giấy, khóe mắt thoáng nhuận sắc.

Chưa kịp phán xét, tiếng thái giám vang lên gấp rút:

"Tây Bắc đại thắng! Trấn Viễn đại tướng quân khải hoàn!"

Thánh thượng đứng phắt dậy, nét mặt rạng rỡ: "Truyền vào điện ngay!"