Nhà tôi cách nhà thợ mộc Dương không xa. Đi chừng bảy tám phút là đã tới bên ngoài một ngôi nhà có khoảng sân lớn.

Bức tường sân xây bằng gạch xanh, phía trên bờ tường còn giăng thêm lưới kẽm gai chống tr/ộm. Cửa chính vào sân sơn son đỏ, mái hiên chạm khắc linh thú bằng gỗ thật, nhìn qua là biết ngay một gia đình khá giả.

Vừa bước vào sân, đ/ập vào mắt tôi là một cỗ qu/an t/ài đen kịt đặt ngay chính giữa, được kê cao bằng ba chiếc ghế băng dài. Phía trước là linh đường bài trí hương nến, trái cây cúng tế, cùng với ảnh thờ và bài vị của thợ mộc Dương. Trong bức ảnh, mí mắt thợ mộc Dương sụp xuống, ánh mắt không một chút thần sắc. Gương mặt cứng đờ, không một tia cảm xúc, nhìn vào là biết ngay gương mặt của người ch*t.

Thông thường ở nông thôn, các cụ già sẽ chuẩn bị sẵn một cỗ qu/an t/ài để dưới mái hiên nhà, phòng hờ lúc mình nằm xuống thì có cái nhập quan kịp thời. Khi thấy sức khỏe không tốt, họ cũng sẽ chủ động đi chụp ảnh thờ trước để sau này tiện sử dụng. Trong trường hợp bình thường, ảnh thờ ít nhiều đều mang nét mỉm cười nhẹ, ít nhất trông cũng không quá cứng nhắc. Thợ mộc Dương ch*t vì t/ai n/ạn, bức ảnh này phần lớn là chụp sau khi đã qu/a đ/ời nên mới vô thần như vậy.

Chúng tôi đi tới trước linh đường. Trong nhà họ Dương lúc này có khá nhiều người.

Tại gian nhà chính, người ta bày một chiếc bàn gỗ lớn vuông vức, có mười người đàn ông đang độ tuổi sung sức, tầm ba bốn mươi tuổi, ngồi uống trà trò chuyện. Họ đội mũ tròn hai màu đỏ trắng, ngang hông quấn khăn, mặc quần áo vải gai, chân đi giày vải đen đế trắng. Tôi vừa nhìn là nhận ra ngay, đây chính là "bát tiên" của làng chúng tôi.

Bát tiên còn được gọi là thợ khiêng quan. Tuy trong làng không có thầy làm đám, nhưng các thầy nơi khác tới lo liệu m/a chay đều phải tuân theo quy củ là tìm người ngay tại làng để khiêng qu/an t/ài. Xem ra nhà họ Dương tuy chưa tìm được thầy lo việc đám, nhưng đã sớm mời bát tiên tới chuẩn bị trước, Dương Thủy Nhi quả thực là một người con hiếu thảo.

Gian nhà phụ bên cạnh gian chính đang mở cửa, có giăng một tấm vải tang trắng làm rèm che. Bên trong là quyến thuộc nữ nhà họ Dương, ai nấy đều cúi đầu sụt sùi khóc mướn, tiếng khóc tuy nhỏ nhưng cứ rấm rứt không thôi.

Cha tôi khẽ nheo mắt, nói một câu: "Con gái út nhà họ Dương, vào cạo tóc thay áo tang đi."

Dương Thủy Nhi gật đầu, vội vàng bước vào trong phòng.

Cha tôi mở bọc vải gai xanh ra, lấy từ bên trong một cái hũ màu đen đỏ, "bộp" một tiếng đặt mạnh lên chiếc bàn gỗ ở linh đường.

Tiếng động này khiến những người phụ nữ phía sau tấm rèm tang gi/ật mình nín bặt. Mười người thuộc đội bát tiên ở gian nhà chính cũng đồng loạt ngẩng đầu lên. Có điều, khi nhìn thấy cha tôi, sắc mặt của bọn họ đều thay đổi.

Ngay sau đó, cha tôi trầm giọng hô lớn: "Người lo việc nhà họ La có lời, mời bát tiên khiêng quan!"

"Mời bát tiên uống rư/ợu ăn thề!"

Giọng ông đầy khí khái, vang lên vô cùng dõng dạc.

Những người phụ nữ phía sau rèm tang đều đứng bật dậy, trên mặt rõ ràng đã hiện lên nét mừng rỡ, vui sướng đến độ siết ch/ặt tay, giậm chân. Từ sự tuyệt vọng khi không có ai thèm tới làm đám, cho đến lúc nhìn thấy cha tôi xuất hiện đem lại niềm vui mừng khôn xiết, mới khiến họ có những hành động như vậy.

Mười người đàn ông ở gian nhà chính bước ra, nhưng sắc mặt của họ lại không được tốt cho lắm.

"La sư phụ, thầy lại bưng lại bát hương rồi đấy à?!"

"Đám tang của thợ mộc Dương mà thầy cũng muốn quản sao?"

Người lên tiếng đầu tiên là đội trưởng bát tiên. Gã ta người thấp bé, tầm hơn một mét sáu, đôi mắt có chút sắc nâu, trên trán còn có một vết s/ẹo. Gã âm trầm nói xong, lại liếc nhìn hũ rư/ợu một cái, ngoài ra không có thêm động tác nào khác.

Đội trưởng lo việc hô khẩu hiệu và đi đầu điều khiển đò/n rồng, sáu người đi hai bên, một người đi cuối khiêng đuôi qu/an t/ài. Lúc đưa tang qu/an t/ài tuyệt đối không được chạm đất, đề phòng trường hợp có người trong đội bát tiên kiệt sức thì người dự bị phải lập tức lên thay, thế nên đội mới cần tới mười người.

Thế nhưng bầu không khí cứng đờ lúc này lại làm tôi cảm thấy có gì đó sai sai. Nhất là câu hỏi gã đội trưởng vừa hỏi cha tôi.

Sắc mặt cha tôi không đổi, bình thản trả lời: "Thợ mộc Dương ch*t oan, x/á/c đã quàn ở nhà ba ngày, hôm nay không tiễn đi thì nhất định sẽ có chuyện m/a q/uỷ. Bát tiên các anh tới đây, chẳng phải cũng là để khiêng qu/an t/ài sao?"

"Hôm nay là ngày đầu tiên La Định Thư ta bưng lại bát hương, đám tang của thợ mộc Dương không ai làm thì ta làm!"

"Mời mấy vị uống rư/ợu ăn thề đi. Rư/ợu xươ/ng chó của nhà họ La ta có tác dụng trợ dương phá sát!"

Cha tôi rút ra một con d/ao găm, đặt lên chiếc bàn gỗ ở linh đường. Nhưng đội bát tiên vẫn không nhúc nhích, ngược lại còn nhìn cha tôi bằng những ánh mắt mang vài phần đe dọa.

Tôi lập tức hiểu ra ngay. Đám bát tiên này tới nhà họ Dương là để ăn không tiền đặt cọc đây mà! Thợ mộc Dương không có con trai chịu dập đầu báo tang, không có ông thầy nào chịu nhận làm đám. Qua ngày hôm nay, bọn họ có thể cầm tiền ra về mà chẳng sợ phạm phải điều kiêng kỵ gì. Bây giờ cha tôi thình lình xuất hiện, bàn tính hay ho của bọn họ liền đổ sông đổ bể.

Họ bắt buộc phải khiêng quan! Nếu không khiêng mà bỏ về nửa chừng thì sẽ bị phạm oán sát. Tiền này là tiền mồ hôi nước mắt của thợ mộc Dương, bọn họ mà dám lừa gạt số tiền này, ban đêm thợ mộc Dương sẽ bò dậy tìm đến gõ cửa từng nhà bọn họ. Còn nếu như khiêng quan, thì chuyện thợ mộc Dương nuôi con bất hiếu, không có con trai dập đầu báo tang cũng là điều đại kỵ.

Có thể nói, bàn tính của bọn họ trước đó gõ nghe rất giòn giã. Cha tôi giữa đường xen vào, trực tiếp đẩy bọn họ vào thế cưỡi cọp khó xuống.

"Khiêng quan tuy phạm kỵ, nhưng đã có La Định Thư tôi đứng mũi chịu sào phía trước. Bát tiên các anh nếu chỉ cầm tiền rồi bỏ đi, vừa rước phải chuyện m/a q/uỷ lại vừa tự bôi tro trát trấu vào danh tiếng của mình, xem ra không đáng đâu." Cha tôi bồi thêm một câu.

Đến lúc này, gã đội trưởng mới im lặng tiến đến mở hũ rư/ợu ra, cầm lấy con d/ao găm vạch một đường trong lòng bàn tay. Một dòng m/áu tươi lập tức chảy thẳng vào trong hũ rư/ợu, chín người còn lại cũng lần lượt bước lên nhỏ m/áu ăn thề.

Cha tôi là người cuối cùng bưng hũ rư/ợu lên, lắc lắc cho đều, rồi mới cất tiếng hô: "Mời các tiên lên ghế khách! Bát tiên dùng tiệc, ăn ngon uống say!"

Đây cũng là một thủ tục trước khi đưa tang. Thầy pháp sự phải làm công tác chuẩn bị, làm lễ bái người ch*t. Còn đội bát tiên trước khi khiêng quan chỉ cần ăn một bữa tiệc khách tiên. Bữa tiệc phải có đầy đủ cá thịt, rư/ợu mạnh, ăn no uống say mới có sức lực mà khiêng quan lên đường.

Tấm rèm tang được kéo ra, một người phụ nữ vội vã bước ra, trên mặt lộ rõ vài phần mừng rỡ: "Tiệc khách tiên đã chuẩn bị sẵn sàng từ lâu rồi, tôi cho dọn lên ngay đây!"

Người phụ nữ này ngoài năm mươi tuổi, chính là vợ của thợ mộc Dương, thím Vương Thúy. Nhà có người mất, đáng lẽ thím không được cười, nhưng mấy ngày qua tìm không ra thầy lo liệu đám tang khiến người ta sầu đến thối ruột, thím Vương Thúy mới có biểu cảm vui mừng như vậy.

Cha tôi ừ một tiếng, rồi đưa hũ rư/ợu cho thím: "Rót rư/ợu xươ/ng chó cho bát tiên, trợ dương phá sát!"

Gã đội trưởng liếc cha tôi một cái, rũ tay áo bước vào gian nhà chính, chín người còn lại sắc mặt cũng chẳng tốt lành gì. Trong lòng tôi cảm thấy khá tức gi/ận. Bọn họ làm vậy thật không biết điều, ăn không tiền cọc bất thành liền quay sang oán h/ận cha tôi sao? Làm gì có cái lý lẽ đó chứ.

Đội bát tiên đã vào trong nhà, thím Vương Thúy lần lượt rót rư/ợu xươ/ng chó cho từng người, các đầu bếp nấu tiệc tang ở nhà bếp phía sau sân cũng lần lượt bưng thức ăn lên. Bọn họ ăn uống ê hề cá thịt, trong sân tràn ngập mùi hương thơm phức.

Còn cha tôi thì lấy ra đủ thứ đồ đạc, vội vã làm những công tác chuẩn bị trước khi xuất tang. Người ch*t có giờ giấc của người ch*t, thông thường x/á/c người mất được quàn tại nhà trong ba, năm, hoặc bảy ngày tùy trường hợp. Ch*t oan uổng thì quàn ba ngày, ch*t bệ/nh hoặc ch*t t/ai n/ạn thì năm ngày, ch*t già thì bảy ngày. Nếu không tuân theo đúng thời gian này, khiêng quan đi nửa đường thế nào cũng xảy ra chuyện. Thợ mộc Dương thuộc diện ch*t oan vì t/ai n/ạn, hôm nay bắt buộc phải tiễn đi. Nếu không tiễn đi được thì sẽ sinh chuyện m/a q/uỷ hóa thành oán sát.

Tôi đoán đây cũng là lý do Dương Thủy Nhi sẵn sàng bỏ ra 8.800 tệ tiền cọc, lại còn hứa cho thêm 38.000 tệ tiền tạ ơn. Đám bát tiên này chắc chắn cũng lấy không ít tiền cọc, biết đâu tiền tạ ơn đã nằm sẵn trong túi bọn họ rồi cũng nên.

Cha tôi lấy ra những thứ như cờ gọi h/ồn, cuốn lịch vạn niên, giấy trắng khổ lớn, bút lông, nghiên mực, chiêng đồng và một cây gậy khóc tang trắng xóa. đúng lúc này, Dương Thủy Nhi đã thay xong quần áo từ hậu viện bước ra.

Cô ấy mặc một bộ đồ vải vải trắng gọn gàng, thắt ngang lưng, ống quần buộc túm lại, chân đi giày vải đen đế trắng. Trên đầu cô ấy đội một chiếc mũ trắng che kín cả phần tóc mai, bên ngoài khoác thêm một chiếc áo tang bằng vải gai thô. Vốn dĩ trước ng/ực cô ấy là một cỡ đầy đặn, vậy mà lúc này đã phẳng lì xuống, phần lớn là đã dùng vải quấn ch/ặt ng/ực. Thoạt nhìn qua, trông quả thực rất giống một chàng trai thanh tú.

Ánh mắt cha tôi khẽ động, ông vẫy vẫy tay với Dương Thủy Nhi, gọi lớn: "Hiếu tử, lại đây!"

Dương Thủy Nhi không nói một lời, nhanh chân bước đến trước linh đường.

"Người bề trên có vai vế lớn nhất trong nhà họ Dương cũng bước ra đây một chút!" Cha tôi gọi tiếp.

Phía sau tấm rèm tang, một bà cụ r/un r/ẩy bước ra, tuổi tác ít nhất cũng phải ngoài tám mươi. Tôi nhận ra đây là mẹ già của thợ mộc Dương, quả thực là người có vai vế lớn nhất trong nhà họ Dương hiện tại.

Ngay sau đó, cha tôi đưa chiếc chiêng đồng vào tay bà cụ, rồi ghé tai dặn dò vài câu. Tiếp theo, ông đi tới bên cạnh cỗ qu/an t/ài, phủi phủi lớp bụi bặm trên tay áo. Ông ngẩng đầu lên một cách vô cùng trang nghiêm, rướn cổ hô lớn: "Người ch*t bất hạnh, bỏ mạng tại nhà, hiếu tử quỳ lạy, dập đầu tiễn biệt!"

Dương Thủy Nhi quỳ sụp xuống trước cỗ qu/an t/ài, dập đầu thật mạnh ba cái rõ to. Khi cô ấy ngẩng đầu lên, trên trán đã hiện rõ một vệt đỏ bầm.

Mẹ già của thợ mộc Dương "xoảng" một tiếng gõ vang chiếc chiêng, giọng bà r/un r/ẩy, lại có chút bén nhọn: “Hiếu tử dập đầu!”

Âm thanh này làm tôi nổi hết cả da gà. Đám bát tiên đang ăn uống trong nhà chính cũng đồng loạt quay đầu nhìn ra ngoài. Trong mắt bọn họ đầy vẻ kinh ngạc. Giống như họ hoàn toàn không ngờ tới việc cha tôi lại có thể biến ra một đứa "con trai hiếu thảo" như vậy.

Tôi hít một hơi thật sâu, trong lòng có vài phần đắc ý. Cái này đã là gì chứ? Th/ủ đo/ạn của cha tôi còn nhiều lắm. Chỉ cần ông bưng lại bát hương, e rằng đám thầy pháp sự quanh vùng này đều phải mất sạch chén cơm.

"Hiếu tử phải đến dập đầu trước từng nhà một, tuyệt đối không được bỏ sót nhà nào."

"Bây giờ đang là chính giờ Mùi, tức là hai giờ chiều, con phải quay về trước giờ Thân để nâng qu/an t/ài đưa cha con lên núi. Đã nghe rõ chưa?!" Cha tôi trịnh trọng dặn dò Dương Thủy Nhi.

Dương Thủy Nhi gật đầu thật mạnh, bấy giờ mới quay người bước ra ngoài sân, mẹ già của thợ mộc Dương cũng cầm chiếc chiêng đồng lẹt xẹt đi theo sau.

Vào khoảnh khắc đó, tôi chợt cảm thấy trong sân bỗng nhiên lạnh ngắt. Vừa đưa mắt nhìn kỹ, tôi liền phát hiện ra có điều bất thường...

Bên cạnh cỗ qu/an t/ài, sao lại có một lão già đứng lù lù ở đó?

Lão khom khom lưng, sắc mặt vàng vọt trắng bệch, đang ngơ ngác nhìn theo bóng lưng rời đi ngoài cổng sân của Dương Thủy Nhi và bà cụ. Dưới mí mắt sụp xuống kia, rõ ràng đang ứa ra những giọt nước mắt đục ngầu.

Ngay giây tiếp theo, toàn bộ lông tơ trên người tôi dựng đứng hết cả lên. Bác thợ mộc Dương này, đã trèo ra khỏi qu/an t/ài từ lúc nào thế kia?!