Ta thăng cấp một mình

**Chương 18**

Jin-Woo chỉ cần một phút để chuẩn bị, nhanh chóng bắt taxi và thẳng tiến đến điểm hẹn. Chín người đã đứng đợi sẵn. Người đàn ông trông như thủ lĩnh nhóm vẫy tay về phía anh.

“Này này! Đây này!”

Đó là một gã râu rậm với thân hình to lớn. Anh ta mỉm cười thân thiện bước lại gần:

“Anh là Seong Jin-Woo đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Ái chà, may quá anh tìm đúng chỗ nhanh thế. Chắc là duyên trời định rồi. Chào nhau một chút trước khi bắt đầu nhé?”

Gã râu rậm - Hwang Dong-Seok, Tanker hạng C - giới thiệu sơ qua thành viên. Tám người còn lại là đội cố định, người thứ chín cũng là “lính mới” như Jin-Woo. Jin-Woo gật đầu chào mọi người, mắt lướt nhanh qua năng lực từng người nhờ Chỉ số Nhận thức tăng cường.

*‘Năm người hạng C, bốn người khoảng D hoặc thấp hơn.’*

Theo quy định, một Cổng hạng C cần tối thiểu mười Thợ Săn, hơn nửa phải từ hạng C trở lên. Lời hứa “chỉ cần đứng cho đủ số” của họ quả không ngoa.

“Chào hỏi xong rồi, tôi sẽ nói qua vài điểm quan trọng.” Hwang Dong-Seok bắt đầu hướng dẫn chiến thuật đột kích hầm ngục, giọng điệu thư thả cho thấy kinh nghiệm dày dặn.

Bỗng một thanh niên mặt mũi sáng sủa tiến lại gần Jin-Woo:

“Chào anh! Hóa ra cả hai đều là ‘bù nhìn’ trong đội này nhỉ?”

Đó là Yu Jin-Ho, 22 tuổi - Thợ Săn hạng D được mời tham chiến. Jin-Woo gật đầu nhẹ, ánh mắt lướt qua rồi quay đi. Yu Jin-Ho ngượng ngùng gãi đầu, lủi thủi quay chỗ cũ.

Mấy thành viên chính nhao nhao:

“Này hyung, nói nhiều quá rồi! Vào hầm ngục thôi!”

“Toàn tụi này xử hết mà, giải thích chi cho mệt?”

Hwang Dong-Seok cười ha hả vỗ tay:

“Được rồi! Vào việc chính nào!”

Trước khi tiến vào Cổng, anh ta đưa cho Jin-Woo và Yu Jin-Ho một tờ giấy - hợp đồng đơn giản:

“Ký tên dưới này là xong.”

Nội dung ghi rõ: Không tham chiến, không chia chiến lợi phẩm, nhận ngay 2 triệu won khi kết thúc. Điều khoản y như điện thoại, nhưng Jin-Woo chẳng bận tâm. Mắt anh dán vào dòng chữ cuối:

***“Bên B (Thợ Săn) hoàn toàn chịu trách nhiệm nếu xảy ra thương vo/ng trong hầm ngục.”***

Khóe môi Jin-Woo nhếch lên. *‘Ra vậy...’*

***

**"Tôi phải cam kết không chất vấn bất kỳ sự cố nào xảy ra trong hầm ngục...?"**

Khác với các cuộc đột kích do Hiệp hội tổ chức, bạn sẽ không thể đòi bồi thường nếu gặp rủi ro khi tham gia đội freelancer. Đó cũng là lý do Thợ Săn không thể m/ua bảo hiểm nhân thọ. Tóm lại, mạng sống của bạn do chính bạn tự lo.

Giờ đây, Jin-Woo mới thực sự cảm nhận mình đã gia nhập một đội tấn công. Trong lúc kiểm tra điều khoản, anh liếc nhìn hợp đồng của Yu Jin-Ho. Đúng như dự đoán, điều kiện khác hẳn: ngoài 2 triệu won, cậu ta còn được chia chiến lợi phẩm.

Trước khi ký, Jin-Woo hỏi Hwang Dong-Seok:

**"Tôi cần làm gì trong hầm ngục?"**

**"Đơn giản thôi. Theo chân bọn tôi và mang đồ tiếp tế."**

**"Đồ tiếp tế...?"**

Hwang Dong-Seok chỉ vào ba lô khổng lồ mà một "em út" trong nhóm vừa lôi từ xe ra:

**"Cậu sẽ mang cơm hộp cho bữa trưa, quần áo dự phòng, dụng cụ sơ c/ứu, và vài thứ linh tinh."**

*'Sơ c/ứu mà không có Healer?'* Jin-Woo nhíu mày:

**"Đội không có Healer sao?"**

**"Healer khó thuê lắm, nhất là với đội tự phối hợp. Nhưng yên tâm, chúng tôi quen rồi."** Hwang Dong-Seok cười gượng.

Một đội hình sơ sài: chỉ đủ tối thiểu Thợ Săn, thành viên mới nhầm raid thành hẹn hò, toàn Tanker và damage dealer mà không có Healer. Ngay cả khi biết điều này, tân binh vẫn tỏ ra bình thản - dấu hiệu rõ ràng của lính mới.

Jin-Woo thầm chế nhạo: *"Đúng là lũ nghiệp dư."*

Dù vậy, anh vẫn ký hợp đồng. Không phải vì 2 triệu, mà vì tự tin vào khả năng tự vệ.

**"Tôi xong rồi!"**

**"Em cũng xong!"**

Hwang Dong-Seok x/á/c nhận chữ ký, hét sang sảng:

**"Được! Lên đường thôi!"**

***

Đội hình tiến thẳng đến địa điểm Cổng - một công trường xây dựng dở dang giữa lòng thành phố. Những tòa nhà bê tông cốt thép dựng đứng như bia m/ộ khổng lồ, phủ bóng âm u lên cả khu đất.

**"Kinh tế đang xuống dốc, nhưng thật là..."** Hwang Dong-Seok lắc đầu.

Yu Jin-Ho len lén đến bên Jin-Woo thì thầm:

**"Anh biết không? Trong khi nhân viên và nhà đầu tư khốn đốn, CEO dự án đã chuồn ra nước ngoài với 900 tỷ won đấy."**

Jin-Woo im lặng. Dù đã tỏ thái độ lạnh nhạt, Yu Jin-Ho vẫn bám riết lấy anh. Cũng dễ hiểu - ngoài Jin-Woo, cả 8 thành viên còn lại đều cùng nhóm, khó mà hòa nhập.

**"Anh... anh lúc nào cũng trầm mặc thế sao?"**

Không hiểu từ lúc nào, cậu ta đã chuyển sang gọi "anh". Jin-Woo không thể làm ngơ nữa:

**"...Em không hiểu ẩn ý người khác sao?"**

***

“Ừa, em chưa bao giờ sống mà phải lo nghĩ mấy chuyện ám chỉ gì cả nên… Hê hê.”

Thằng nhóc này là người tốt bụng thật lòng hay chỉ đơn giản là *đần độn* đây? Jin-Woo lẳng lặng gãi má, ánh mắt đăm chiêu dán vào nụ cười tươi rói của Yu Jin-Ho.

*‘Nhưng mà…’*

Đúng là mỗi lần tới gần Cổng, Jin-Woo luôn cảm thấy bồn chồn khác thường. Nhưng đó là chuyện đương nhiên. Với những Thợ Săn khác, đột kích hầm ngục có thể chỉ là ng/uồn thu nhập hợp pháp, nhưng với Jin-Woo, mỗi lần xông vào đều là cuộc vật lộn sinh tử để ki/ếm miếng ăn. Anh căng thẳng vì những ký ức đ/au thương vẫn còn nguyên vẹn trong đầu.

“Tới nơi rồi.”

Bước chân Hwang Dong-Seok dừng lại.

“Ồ…”

Cả đoàn Thợ Săn đồng loạt thốt lên kinh ngạc.

“Hwang hyung, đây đúng là Cổng cấp C á? Nhưng sao nó to thế?”

“Mày nghĩ Hiệp Hội lừa bọn ta à? Họ bảo đã cử điều tra viên tới đây hai lần rồi.”

Một lỗ hổng lơ lửng giữa không trung như hố đen vũ trụ. Người ta gọi nó là *Cổng*. Cấp độ của nó được x/á/c định dựa trên sóng năng lượng m/a thuật phát ra từ bên trong. Nhân viên Hiệp Hội sẽ tới kiểm tra trước để xếp hạng. Sau đó, cá nhân hoặc Công Hội muốn triệt hạ Cổng có thể làm thủ tục xin giấy phép.

Những Cổng cấp A hay B thường bị các Công Hội lớn đ/ộc chiếm. Đơn giản vì chúng quá khó để lính đ/á/nh thuê xử lý. Vì vậy, những nhóm Thợ Săn tự do như họ thường đảm nhận Cổng từ cấp C trở xuống. Nói cách khác, Cổng cấp C chính là thử thách tối đa mà những Thợ Săn không chuyên có thể đương đầu.

Hwang Dong-Seok đứng trước Cổng, quay lại nhìn đồng đội:

“Tao vào trước. Mọi người cố theo sát nhé.”

Người *Tanker* tiên phong bước vào, những Thợ Săn khác lần lượt nối gót.

*‘Phòng ngừa vẫn hơn…’*

Jin-Woo khẽ vươn vai thư giãn. Bên cạnh, Yu Jin-Ho đang lôi trang bị từ túi ra. Thanh ki/ếm và chiếc khiên trong tay cậu ta lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt. Chỉ thoáng nhìn đã biết chúng đắt đỏ cỡ nào – thứ không phải tay mơ mới vào nghề có thể sở hữu.

*‘Nãy nó bảo chưa từng phải để ý ám chỉ, chắc xuất thân giàu có?’*

Jin-Woo hơi ngạc nhiên. Yu Jin-Ho chợt quay sang, ngạo nghễ vung ki/ếm:

“Hyung nói mình xếp E đúng không? Đừng lo, em sẽ bảo vệ hyung. Cứ theo sát em nhé!”

Jin-Woo gãi gáy. Không hiểu ai mới là người cần được che chở đây?

“…Ừ. Cảm ơn nhé.”

“Vào thôi!”

Bất chấp cảm giác kỳ cục, cả hai vẫn bước vào Cổng an toàn.

***

Bên trong hầm ngục yên tĩnh đến rợn người.

“….”

Không chỉ thế, nơi này còn chìm trong bóng tối đặc quánh.

Hwang Dong-Seok ra lệnh:

“Gyu-Hwan! Làm sáng lên!”

“Rõ!”

Joh Gyu-Hwan – Thợ Săn hệ phép thuật – triệu hồi quả cầu ánh sáng giữa không trung. Cảnh vật xung quanh hiện rõ.

Hwang Dong-Seok hạ khiên, nhíu mày:

“Cái quái gì vậy? Lũ quái vật đâu cả rồi?”

“Em cũng không biết nữa. Ở đây chẳng có đ/á phát sáng gì cả.”

Thông thường, trong các hầm ngục dạng hang động, đ/á phát quang sẽ rải rác dọc lối đi. Nhưng nơi này trống hoắc. Yu Jin-Ho thì thào với Jin-Woo:

“Hyung, có khi nào đây là hầm ngục không có quái vật không?”

“Suỵt!”

Jin-Woo ra hiệu im lặng. Tai anh khẽ rung lên – từ xa vọng lại vô số tiếng bước chân rậm rịch.

Jin-Woo lên tiếng:

***

“Không phải không có, mà là chúng chưa kịp tới thôi.”

Yu Jin-Ho nuốt nước bọt đầy căng thẳng sau khi nghe câu nói đó.

*Ầm ầm…*

Ngay lúc này, cả nhóm mới nghe thấy thứ mà Jin-Woo đã phát hiện từ trước.

Hwang Dong-Seok lúc này mới gi/ật mình nhận ra điều bất ổn.

Một hầm ngục không có đ/á phát quang thì có nghĩa là…?

*“Thứ gì di chuyển theo đàn, sống trong bóng tối, và xông tới khi thấy ánh sáng?”*

“Ch*t ti/ệt!!”

Mặt Hwang Dong-Seok và các đàn em đồng loạt tái mét.

“Là côn trùng!!”

“Côn trùng đang kéo đến!!”

“Mẹ kiếp!! Sao lại là lũ côn trùng ch*t ti/ệt này chứ!?”

Hwang Dong-Seok gào lên.

“Vào vị trí! Chúng tới rồi! Ngay phía trước!!”

Từ cuối con đường hẹp, một bóng đen *“gì đó”* đang cuồ/ng băng tới như vũ bão.

“Khoan, đây không phải tổ kiến chứ?”

“Đừng có nói điềm xui thế chứ!”

Trong các loài quái vật, côn trùng là đáng gh/ét nhất: vỏ cứng, di chuyển theo bầy đàn, và mỗi con đều có sức chiến đấu khủng khiếp.

Và tồi tệ nhất chính là loài kiến. Biết bao thợ săn đã mất mạng vì lạc vào “tổ kiến”!

*Ầm ầm!!*

Tiếng chân côn trùng sột soạt trên nền đất vang khắp hang động – chúng đã đến rất gần.

Hwang Dong-Seok giơ khiên lên ngang cằm, nhưng vẫn chẳng thấy bóng dáng lũ côn trùng đâu. Các đàn em sau lưng hoang mang:

“Sao chẳng thấy gì vậy?”

“Nhưng nghe rõ tiếng mà?”

“Dong-Seok hyung, phía trước có gì không?”

Đúng lúc ấy, Jin-Woo hét vang:

“Trên trần!!”

*Cái gì?!*

Hwang Dong-Seok theo phản x/á/c ngước nhìn lên.

*Ầm…!*

Những con côn trùng khổng lồ đang lao vụt trên trần hang.

Chỉ cần phát hiện muộn vài giây, chúng đã nhảy bổ xuống đầu cả nhóm.

Khi chiến đấu với lũ côn trùng bầy đàn, việc mất đội hình đồng nghĩa với cái ch*t.

*‘Nếu phát hiện muộn thì…’*

Hwang Dong-Seok toát mồ hôi lạnh.

May mắn là trong đám côn trùng ấy không có con kiến nào.

Anh hét vang:

“Phép thuật tấn công! Hạ chúng xuống đất! Tao sẽ thu hút đò/n đ/á/nh!”

*Vù! Rầm!!*

*Kiiieeehhk!!*

*Kiieehh…*

Vài con quái rơi xuống sau đò/n công kích, số còn lại đáp xuống đất, chuẩn bị xông tới.

Lúc này, năng lực của Đấu Sĩ Chống Đỡ là then chốt. Hwang Dong-Seok kích hoạt *kỹ năng khiêu khích*, thu hút mọi ánh nhìn của lũ quái.

Như được thống nhất, cả đám côn trùng đồng loạt quay về phía anh.

“Bố đây nè, lũ sâu bọ!!”

*Kiieeehhh!!*

Hàng chục con quái ào ạt xông tới.

*Sầm! Chanh chách!*

*Choang!!*

*Leng! Choang!*

Chiếc khiên vững chãi đỡ trọn mọi đò/n công kích. Hàm răng và vuốt sắc của lũ côn trùng không thể x/é nổi tấm khiên. Hwang Dong-Seok như bức tường thành kiên cố.

“Chuẩn bị tư thế! Sẵn sàng chiến đấu!!”

Hwang Dong-Seok chờ đợi thời cơ.

****