Nha hoàn lôi chúng ta vào một gian phòng, bên trong có hai chiếc giường trải chăn nệm sạch sẽ.

Cô nương Vương gia vừa ngả lưng xuống giường, hai mắt đã díp lại không mở lên nổi. Nàng ta liếc ta một cái, lầm bầm câu gì đó trong miệng rồi chìm hẳn vào giấc ngủ.

Ta cũng giả vờ nằm xuống giường kia, nhắm nghiền hai mắt nhưng vẫn giữ tỉnh táo. Ngụm trà ban nãy ta chỉ nhấp môi một chút, giờ đầu óc chỉ hơi chuếnh choáng, nhưng vẫn còn ý thức rõ ràng.

Ả nha hoàn kia rốt cuộc là ai? Sao ả lại có lòng tốt nhắc nhở ta?

Ngoài cửa bỗng vang lên tiếng bước chân. Hai ả nha hoàn đi lướt qua, tiếng xì xầm lọt vào tai ta.

"Sắp xếp xong xuôi hết chưa?"

"Xong rồi, ngấm th/uốc ngủ say như ch*t cả rồi."

"Da dẻ của hai đứa chuyến này phải nói là tuyệt phẩm."

"Chứ sao nữa. Đặc biệt là cái con nha đầu họ Lưu kia kìa, nghe đồn năm xưa phụ thân nó..."

"Suỵt, ăn nói cẩn thận." Tiếng bước chân dần đi xa.

Ta mở to hai mắt, trân trân nhìn lên trần nhà. Nha đầu họ Lưu. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với phụ thân ta?

Ta định cựa mình bò dậy, nhưng toàn thân rã rời không chút sức lực.

Thứ th/uốc trong chén trà kia quả nhiên đ/ộc địa, hèn chi lúc cô nương Vương gia bị l/ột da lại chẳng mảy may tỉnh giấc.

Ta cắn ch/ặt răng, cố hết sức nâng mí mắt lên, không để bản thân bị cơn buồn ngủ nuốt chửng.

Chẳng biết bao lâu sau, cánh cửa lại kẽo kẹt mở. Có người bước vào.

Chính là gã quản sự ban nãy. Gã đứng chắp tay bên mép giường, cúi xuống nhìn chằm chằm vào chúng ta.

"Ngủ say hết rồi chứ?"

"Ngủ rồi ạ." Là giọng của ả nha hoàn.

"Được, vậy cứ đứng canh ở đây đi."

"Quản sự đại nhân." Ả nha hoàn rụt rè hỏi nhỏ: "Nô tỳ thắc mắc mãi, sao lần nào ngài cũng bắt buộc phải hỏi cái câu 'Có tự nguyện hay không' ấy?"

"Ngươi thì biết cái quái gì?"

"Thì vì không biết nên nô tỳ mới hỏi ngài mà."

Gã quản sự nín lặng một hồi: "Chỉ những kẻ tự nguyện nộp mạng, thì Dù Mỹ Nhân làm ra mới có thể hoàn mỹ được."

Dù Mỹ Nhân? Dù Mỹ Nhân là cái quái gì? Không phải bảo đưa lên đây học làm Ô Tiên sao?

"Dù Mỹ Nhân rốt cuộc là thứ gì vậy ạ?" Nha hoàn gặng hỏi.

"Bớt lắm mồm đi."

"Vâng."

Tiếng bước chân quay gót đi ra ngoài. Cánh cửa đóng sập lại.

Căn phòng chìm vào tĩnh mịch. Ta nằm thẳng đơ trên giường, tim đ/ập như muốn vỡ tung lồng ng/ực.

Ta nhắm tịt mắt, n/ão bộ hoạt động hết công suất.

Dù Mỹ Nhân…

Làm ra Dù Mỹ Nhân, bắt buộc phải là kẻ tự nguyện nộp mạng mới thành.

Chén trà kia là trà an thần, đoạn tuyệt với mọi chuyện trong quá khứ.

Ta nhớ lại những cô nương từng được chọn đi, bọn họ năm nào cũng gửi tiền về nhà, tuyệt nhiên không một lần quay gót trở lại, nghe đồn là được gả vào kinh thành ăn sung mặc sướng.

Nhưng mà, nếu quả thực lên kinh thành để hưởng vinh hoa phú quý, cớ sao lại phải gặng hỏi "có tự nguyện hay không"?

Sao lại bắt phải nốc cạn cái chén trà "đoạn tuyệt quá khứ" ch*t ti/ệt đó?

Vì sao cái thở phào của gã quản sự, lại mang theo cái vẻ thỏa mãn như thể cuối cùng cũng lừa được con mồi vào tròng?

Ta vắt óc nghĩ mãi vẫn không ra. Nhưng ta linh cảm được, ở cái chốn này chắc chắn chứa đầy tội á/c kinh t/ởm.

Bên ngoài trời đã tối mịt. Trong phòng cũng chìm vào bóng tối đen kịt. Mặt trăng ngoi lên, hắt ánh sáng mờ ảo qua khung cửa sổ.

Ta thử ngọ ng/uậy mấy đầu ngón tay. May quá, vẫn còn cử động được. Ta thử nhấc cánh tay lên. May thay, vẫn còn nghe theo sự điều khiển.

Ta từ từ chống tay ngồi dậy, thu mình tựa vào đầu giường.

Đúng lúc đó, cánh cửa lại bật mở. Ta hoảng h/ồn nằm vật xuống, nhắm tịt mắt vờ ngủ.

Vài bóng đen nhẹ nhàng lách qua khe cửa.

"Khiêng nha đầu này đi trước." Là tiếng của gã quản sự.

Có người tiến đến mép giường ta, đứng sừng sững ở đó. Trái tim ta như ngừng đ/ập một nhịp. Rồi tiếng bước chân từ từ rời sang chỗ khác.

Ta nghe rõ mồn một tiếng bọn chúng hì hục khiêng chiếc giường bên cạnh, chiếc giường của cô nương Vương gia.

"Nhẹ tay thôi, coi chừng va đ/ập làm hỏng hàng."

Tiếng bước chân dần lùi ra ngoài. Cánh cửa sập lại. Căn phòng lại trở về trạng thái vắng lặng như tờ.

Ta he hé mắt ra nhìn. Chiếc giường bên cạnh đã trống không.

Chẳng biết trôi qua bao lâu. Ta rón rén ngồi dậy. Cánh cửa khép không ch/ặt, len lỏi vào một tia sáng lờ mờ.

Ta đi chân không, nhón gót bước tới gần cửa, he hé mở ra một khe hẹp.

Bên ngoài là một dãy hành lang dài dằng dặc, phía cuối hành lang có ánh sáng leo lét. Ta lẩn ra ngoài, dán sát lưng vào tường, rón rén mò mẫm về phía có ánh sáng.

Đến cuối hành lang là một cánh cửa. Cánh cửa khép hờ, từ bên trong văng vẳng vọng ra tiếng người nói chuyện.

Ta ghé mắt vào khe cửa, lén lút nhìn vào trong.

Trong phòng đuốc sáng rực rỡ. Giữa phòng dựng một cái cọc gỗ to tướng, dưới đất vẽ chằng chịt những trận đồ màu m/áu đỏ tươi.

Cô nương Vương gia đang bị trói gô trên giá gỗ, hai mắt nhắm nghiền, bất tỉnh nhân sự.

Xung quanh đứng lố nhố vài kẻ, gã quản sự và hai gã sai vặt.

Trong góc phòng còn có một lão già, ngồi chễm chệ trên chiếc ghế Thái sư, mặc áo lụa bóng lộn, đang ung dung bưng chén trà. Chính là Chu lão gia.

Gã quản sự tiến tới trước mặt lão ta, khúm núm cúi người: "Lão gia, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi rồi ạ."

Chu lão gia gật gù, nhấp một ngụm trà: "Da dẻ lứa năm nay trông có vẻ thượng hạng đấy."

"Vâng, toàn là hàng hiếm cả."

"Được, ra tay đi."

Hai gã sai vặt xắn tay áo bước tới. Một gã rút ra con d/ao găm sắc lẹm, rạ/ch một đường ngắn tẹo ngay gáy Vương cô nương, chỉ tầm một tấc. M/áu tươi rỉ ra ròng ròng.

Chẳng biết trong chén trà kia rốt cuộc tẩm thứ th/uốc m/a q/uỷ gì, mà Vương cô nương vẫn nằm trơ như khúc gỗ, không mảy may tỉnh giấc.

Gã sai vặt còn lại vớ lấy một cái vò, dốc ngược rót thứ nước bên trong vào ngay vết rạ/ch đó.

Thứ nước màu trắng bạc, óng ánh sắc lạnh. Là thủy ngân!

Ta kinh hãi lấy tay bịt ch/ặt miệng.

Thủy ngân vừa rót vào, lớp da của Vương cô nương bắt đầu phồng rộp lên. Từ cổ lan dần xuống, bả vai, sống lưng, eo, rồi đến tận hai chân.

Từng chút, từng chút một, da và thịt bị bóc tách ra. Cứ như thể đang l/ột bỏ một bộ y phục vậy.

Sau đó, bọn chúng bắt đầu l/ột da.

Lớp da bị l/ột xuống, nguyên vẹn cả một tấm. Trắng toát, trong suốt đến rợn người.

Gã sai vặt hai tay nâng niu tấm da đó, kính cẩn dâng lên trước mặt Chu lão gia: "Lão gia, xin ngài xem thử thành phẩm."

Chu lão gia đặt chén trà xuống, đưa tay mơn trớn. Mềm mại, mịn màng, và vẫn còn vương vấn hơi ấm của con người.

Lão ta gật gù đắc ý: "Lứa này làm tốt lắm. Lũ quý nhân chốn kinh thành, chỉ chuộng mỗi ô của Chu gia chúng ta thôi."

Gã quản sự đứng bên cạnh cười nịnh nọt: "Đó là điều hiển nhiên rồi, khắp thiên hạ này cũng chỉ có nhà chúng ta mới nắm giữ được món nghề này."

Lão gia hừ lạnh một tiếng: "Nghề ngỗng gì chứ? Lũ đó nào có thèm quan tâm đến nghề ngỗng. Bọn chúng chỉ u mê tin rằng thứ ô này có thể đuổi tà m/a, bảo toàn mạng sống."

"Bọn làm quan sợ c.h.ế.t, bọn nhà giàu lại càng sợ c.h.ế.t hơn. Dưới gối có một chiếc Dù Mỹ Nhân che chở, mới yên giấc ngủ..."

"Vâng, ngài nói chí lý."

"Mấy ngày trước người của Lý phủ tới tìm, bảo muốn đặt hai chiếc. Bên chỗ Trương đại nhân cũng giục giã mấy lần rồi." Chu lão gia ngừng lại một lát: "Bọn người đó ấy à, thực chất cũng chưa chắc đã tin tưởng sái cổ đâu. Nhưng thiên hạ ai cũng có, mình mà không có, lỡ đâu có bề gì thì sao?"

Gã quản sự gật đầu lia lịa hưởng ứng. Chu lão gia xua xua tay: "Thôi, làm tiếp việc đi."

Gã sai vặt vắt tấm da lên chiếc giá đỡ cạnh đó. Đống bầy nhầy đỏ loét còn sót lại trên cọc gỗ, vẫn đang gi/ật giật từng cơn.

Nàng ta vẫn còn sống. Cái mớ m/áu thịt be bét đó vẫn còn đang thoi thóp thở.

Ta co rúm người ngồi xổm ngoài cửa, bịt ch/ặt miệng không dám phát ra nửa tiếng động. Nhưng toàn thân vẫn không ngừng run lên bần bật, lỡ trớn lùi lại phía sau một bước, va sầm vào chậu hoa đặt góc tường.

"Xoảng: "

Tai gã quản sự gi/ật giật, gã quay ngoắt đầu lại: "Kẻ nào?" Gã hùng hổ bước về phía ta.

Cả người ta đông cứng lại, đôi chân như đeo đ/á tảng, không tài nào nhúc nhích nổi.

Đúng ngay lúc đó, cánh cửa bị đạp tung.

Một thiếu niên đạo sĩ cầm ki/ếm xông thẳng vào, mũi ki/ếm chĩa thẳng vào mặt Chu lão gia: "Chu cẩu tặc! Làm điều á/c bao năm nay, hôm nay tiểu gia ta phải thay trời hành đạo!"

Sắc mặt gã quản sự biến sắc: "Ngươi là kẻ nào?"

Thiếu niên đạo sĩ chẳng buồn trả lời, vung ki/ếm ch/ém tới tấp. Căn phòng bỗng chốc trở thành bãi chiến trường hỗn lo/ạn.

Đám sai vặt vơ lấy vũ khí lao lên, lao vào sống mái với thiếu niên đạo sĩ. Gã quản sự vừa lùi lại phía sau vừa gào thét: "Người đâu! Có thích khách! Người đâu!"

Chu lão gia gi/ật b/ắn mình nhảy khỏi ghế, lùi lũi co rúm vào một góc.

Đúng lúc đó, một bóng người từ trong bóng tối phóng vụt ra, chính là ả nha hoàn đã lên tiếng nhắc nhở ta.

Trong tay ả từ lúc nào đã chễm chệ một thanh chủy thủ sắc nhọn, đ/âm một nhát chí mạng vào lưng gã sai vặt.

"Sư tỷ!" Thiếu niên đạo sĩ hô lớn.

Nha hoàn gật đầu, thò tay vào ng/ực áo rút ra một lá bùa, ném vút lên không trung, miệng lẩm nhẩm đọc chú.

Lá bùa bốc ch/áy phừng phực, ánh lửa lóe lên chói lòa. Căn phòng đột ngột chìm vào bóng tối.

Ngay sau đó, ta nghe thấy những âm thanh q/uỷ dị, vô vàn âm thanh văng vẳng. Tiếng gào khóc, tiếng thét lác, tiếng gầm rú. Từ bốn phương tám hướng ập tới.

Những tấm da treo lủng lẳng trên tường, những chiếc ô đã thành hình đều bắt đầu gi/ật nảy lên bần bật.

Từng tấm da, từng chiếc ô, tất cả đều gi/ật nảy lên như đang sống lại.

Gió lạnh rít gào luồn qua khe cửa, những đồ vật đó phồng rộp lên, hóa thành hình người, toàn thân trắng bệch, trong suốt mờ ảo.

Bọn chúng trôi dạt từ trên tường xuống. Bay lượn lao về phía đám sai vặt, lượn lờ bao vây gã quản sự, bay thẳng về phía Chu lão gia đang rúm ró trong góc tường.

"Là h/ồn m/a oan khuất!" Gã quản sự gào rống lên thảm thiết: "Những h/ồn m/a oan khuất bị nh/ốt trong vòng pháp thuật, tất cả đều bị xổng ra ngoài rồi!"

Đám sai vặt gào thét chạy trối ch*t ra cửa, nhưng bị lũ m/a nữ đuổi kịp, quấn lấy ch/ặt cứng, siết đến nghẹt thở.

Gã quản sự bò lổm ngổm trên nền đất, bị một bóng trắng lao tới vồ lấy bịt ch/ặt mồm. Thân hình gã bắt đầu xẹp lép lại như quả bóng xì hơi.

Chu lão gia cuống cuồ/ng tìm đường tẩu thoát, nhưng cánh cửa đã bị lũ m/a nữ chắn kín bưng.

Một bóng trắng là lướt bay tới trước mặt lão ta, vươn cánh tay lạnh lẽo bóp ch/ặt lấy cổ. Hai mắt lão ta trợn ngược trắng dã, khuôn mặt tím tái nghẹt thở, rồi thân x/á/c cũng dần dần xẹp lại.

Xẹp lép giống hệt như những tấm da người kia.

Ta co rúm ở cửa phòng, kinh h/ồn bạt vía đến mức tứ chi mềm nhũn. Một bóng trắng lướt qua người ta, bỗng khựng lại rồi quay đầu nhìn xuống.

Khuôn mặt đó trắng bệch, trong suốt mờ ảo, nhưng ta vẫn nhận ra ngay, đó chính là Vương cô nương.

Nàng ta nhìn ta trân trân, miệng há hốc như muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể cất thành lời, rồi lại lặng lẽ bay vút đi.

Ta gắng gượng chống tay đứng dậy, quay đầu bỏ chạy b/án sống b/án ch*t. Chạy khỏi căn phòng, chạy băng qua khoảng sân, chạy thục mạng đến chân tường rào.

Bức tường cao ngất ngưởng, nhưng may thay ở góc tường có chất một đống cọc tre. Ta vơ bừa một thân tre, cắm mạnh xuống đất làm sào chống, mượn lực đu người trèo lên ngọn tường, lộn nhào qua bên kia, ngã lăn quay xuống đất rồi lại lóp ngóp bò dậy chạy tiếp.

Chạy trốn vào sâu trong núi thẳm, cắm đầu cắm cổ mà chạy.

Trời sắp rạng sáng. Ta tựa lưng vào một gốc cây, há mồm thở dốc. Hai chân nhũn ra như bún, toàn thân cạn kiệt sinh lực, hoa mắt chóng mặt.

Độc dược trong ngụm trà kia lại bá đạo đến thế, hèn chi Vương cô nương bị l/ột da sống mà cũng không mảy may tỉnh giấc.

Ta ngồi xổm xuống, gục mặt vào hai đầu gối. Muốn gào khóc cho thỏa, nhưng nước mắt lại không thể trào ra.

Khuôn mặt của Vương cô nương, vẫn cứ ám ảnh lởn vởn trong đầu. Ta muốn nôn mửa, nhưng trong ruột gan chẳng còn thứ gì để nôn.

Đúng lúc đó, từ phía sau lưng ta văng vẳng truyền đến tiếng sột soạt, nghe hệt như tiếng bước chân của ai đó.

Ta gi/ật thót mình ngoái đầu nhìn lại. Một bóng người từ trong rừng cây rậm rạp chầm chậm bước ra.

Chính là muội muội A Châu.