Người phụ nữ mặt đen giọng nói ầm ầm như sấm, một tiếng hét khiến ta đứng ch/ôn chân tại chỗ.

Ta gắng gượng trấn tĩnh, giọng run run nói:

- Chỉ cần đừng hại đứa bé, các vị muốn bao nhiêu bạc? Ta sẽ lo liệu!

- Bộp!

Tôn Đại Tỷ đứng bên không nhịn được bật cười. - Lâm Nương Tử, cô hiểu lầm họ rồi. Trương Đại Nương và chủ quán đều là người tốt bụng. Thấy cô sau sinh suy nhược ngất đi, họ chẳng nói hai lời, xóa sổ món n/ợ một trăm lạng cho cô, còn gi*t con gà mái đẻ cuối cùng trong nhà để bồi bổ cho cô đấy!

Nói rồi, Tôn Đại Tỷ bưng tới một bát canh gà nghi ngút khói.

Dưới lớp váng dầu vàng óng, vài miếng thịt gà hầm nhừ nằm ngon lành, hoàng kỳ, kỷ tử, long nhãn bập bềnh trong nước dùng, hương thơm xộc thẳng vào mũi.

Ta uống một ngụm nước dùng nóng, hơi ấm lập tức lan tỏa khắp chân tay, nước mắt bỗng dưng rơi không ngừng.

Lần này ta không cố chấp nữa, nghe lời khuyên của Tôn Đại Tỷ quyết định ở lại dưỡng sức vài ngày.

Trương Đại Nương bề ngoài thô kệch nhưng nội tâm tinh tế, thấy sữa ta không đủ liền bảo chủ quán sang làng bên m/ua sữa dê.

Trò chuyện mới biết, đôi vợ chồng này cũng là kẻ khổ mệnh.

Con trai và con dâu họ vốn là lương y không công, c/ứu người nhiễm phải bệ/nh đậu mùa rồi qu/a đ/ời, chỉ để lại đứa cháu nhỏ.

Đứa bé sốt cao đến mức hỏng dây thanh, trở thành kẻ c/âm.

Để chữa bệ/nh cho cháu, hai ông bà tiêu hết tiền dành dụm, bất đắc dĩ mới nảy sinh ý đồ x/ấu, mở quán trọ chuyên ch/ặt ch/ém khách qua đường này.

Đứa bé tên Lục Bắc, độ bảy tám tuổi nhưng mang vẻ trầm tư khắc khổ khác thường.

Vì là đứa trẻ c/âm, nó bị bọn trẻ trong trấn b/ắt n/ạt, đến một đứa bạn chơi cùng cũng không có.

Những ngày ta nằm dưỡng bệ/nh, nó kê chiếc ghế đẩu nhỏ, lặng lẽ ngồi bên giường.

Ta ngồi cạnh giường kể chuyện cho Nam Nam ngủ, đôi mắt nó sáng long lanh chăm chú lắng nghe, chiếc đầu nhỏ thỉnh thoảng gật gù.

Muỗi mòng trong núi đặc biệt đ/ộc, chẳng mấy chốc trên người Nam Nam đã nổi mấy nốt đỏ.

Đứa bé ngốc nghếch ấy, đêm đến thắp nến canh trước cửa sổ phòng ta suốt đêm, chỉ để đuổi muỗi cho hai mẹ con.

Sáng hôm sau nhìn khuôn mặt bé nhỏ đầy vết muỗi đ/ốt của nó, lòng ta quặn thắt.

Nhân lúc nó ngủ bù, ta nhẹ nhàng đến bên giường, lặng lẽ bôi th/uốc cho nó.

Ai ngờ được, đứa trẻ cả ngày im thin thít ấy trong giấc mơ lại mếu máo gọi "mẹ ơi".

Nhìn vệt nước mắt khô trên khóe mắt nó, lòng ta chua xót, trên đời này đâu phải đứa trẻ nào cũng là oan gia, có những đứa trẻ dành cả sinh mệnh để yêu thương mẹ mình.

Ngày lên đường, Tôn Đại Tỷ đã thắng ngựa xong xuôi.

Suốt cả ngày biệt tăm Tiểu Bắc bỗng từ xó nào lao ra, chạy đến trước mặt ta, nhét vào tay ta một thứ.

Nhìn kỹ thì là một chiếc vòng gỗ.

Dù không có hoa văn tinh xảo nhưng được mài nhẵn bóng hẳn hoi, rõ ràng tốn không ít tâm sức.

Trên vòng đính hai chiếc chuông gỗ tự chế, ta khẽ lắc, âm thanh trong trẻo vang lên khiến Nam Nam khúc khích cười.

Vừa đeo vòng cho Nam Nam xong, Tiểu Bắc đỏ mặt cúi đầu, lại rút từ trong tay áo ra một chiếc trâm gỗ đưa cho ta, lí nhí nói:

- Dì... cái này cho dì.

Ta ngạc nhiên:

- Tự tay cháu khắc ư?

Tiểu Bắc vội vàng giấu hai tay ra sau lưng.