Lời tuyên bố "đoạn tuyệt nghĩa tình" của Tiêu Hoài được quản gia Tiêu Phúc truyền đạt lại không sai một chữ. Khoảnh khắc ấy, gương mặt Liễu Vân Vi đông cứng như tượng đ/á, rồi ngay lập tức bị sự hoảng lo/ạn nhấn chìm. Đó là chỗ dựa cuối cùng, là con bài duy nhất trong canh bạc cuộc đời nàng; vậy mà giờ đây, cọng rơm c/ứu mạng ấy đã bị chính tay Tiêu Hoài ch/ặt đ/ứt.

Tiêu phu nhân dẫu bị cái danh "cốt nhục Tiêu gia" làm cho kinh động, nhưng thái độ quyết liệt của con trai đã giúp bà tỉnh táo lại. Bất luận cái th/ai kia là thật hay giả, bà chỉ biết rằng Tiêu Hoài đã chán gh/ét nữ nhân này đến cực điểm.

"Người đâu!" Ánh mắt Tiêu phu nhân lóe lên tia tàn đ/ộc, "Đem con đàn bà tráo trở, làm nh/ục gia phong này nh/ốt vào kho củi hậu viện. Không có lệnh của ta, tuyệt đối không được cho ả ăn uống dù chỉ một giọt nước!"

Liễu Vân Vi chưa kịp phản kháng đã bị hai mụ phụ nhân thô kệch ấn ch/ặt, nhét giẻ vào miệng rồi lôi đi không thương tiếc. Vị "Liễu tiểu thư" từng một thời khuynh đảo Tướng phủ, giờ đây thảm hại còn không bằng một kẻ tù nhân. Cuộc đại lo/ạn này tựa như một vở hài kịch kệch cỡm, báo hiệu sự mục nát tận xươ/ng tủy của một gia tộc từng hiển hách.

Tin tức ấy dĩ nhiên cũng truyền đến tai ta. Lúc bấy giờ, ta đang ở Từ Ân Đường cùng các phụ nhân kiểm kê vải vóc và dược liệu mới nhập. Nắng chiều đổ dài qua ô cửa gỗ, tiếng đọc sách trong trẻo của lũ trẻ vang vọng khắp đại sảnh, tràn đầy sinh khí và hy vọng. Tiểu Đào ghé tai ta kể lại rành mạch mọi chuyện, rồi hả hê kết luận: "Tiểu thư, đúng là á/c giả á/c báo! Con tiện nhân đó cuối cùng cũng nếm mùi đ/au khổ!"

Ta chỉ mỉm cười nhạt nhòa, tay vẫn điềm tĩnh lật sang trang sổ sách, chẳng buồn buông một lời bình phẩm. Tiêu Hoài hay Liễu Vân Vi, đối với ta giờ đây đều đã là chuyện của kiếp trước. Khi đã chọn đứng ở một vị thế cao hơn trên bàn cờ quyền lực, những kẻ đó không còn tư cách làm đối thủ của ta nữa. Họ sẽ tự tay đẩy mình xuống vực sâu diệt vo/ng mà chẳng cần ta phải tốn công sức.

"Sổ sách đã được chỉnh lý xong rồi." Ta trao cuốn sổ mới cho Tần m/a ma, "Mọi khoản thu chi từ nay phải thực hiện theo dự toán này. Từng đồng tiền đều phải minh bạch, công khai."

Ta không chỉ "ban ơn", mà ta đang "lập quy củ". Ta muốn biến Từ Ân Đường thành một căn cứ vững chắc, một cội ng/uồn nhân mạch và danh vọng không thể lay chuyển cho chính mình. Tần m/a ma nhìn những hạng mục được sắp xếp khoa học, xúc động đến rơi lệ. Bà hiểu rằng, ta đang thực sự thay đổi vận mệnh của hàng trăm con người nơi đây.

Những ngày sau đó, ta dồn tâm sức vào Từ Ân Đường. Ta dạy chữ cho nhi đồng, dẫn dắt các phụ nhân may vá sinh nhai, sửa sang lại những gian nhà dột nát. Danh hiệu “An Hòa Hương Quân” không còn là một hư danh trên giấy tờ, mà đã trở nên sống động, tràn đầy hơi ấm chân thật, khiến kinh thành không ai không tán dương.

Chiều hôm ấy, vừa trở về phủ, phụ thân đã gọi ta vào thư phòng với thần sắc nghiêm nghị hơn thường lệ.

"Thư Ngôn, vừa rồi có người trong cung đến." Ông rút từ tay áo ra một phong thiệp mạ vàng tinh xảo trao cho ta. "Đây là lời mời của Hoàng hậu nương nương. Ba ngày sau, Khôn Ninh Cung mở tiệc thưởng cúc, đích danh mời con tham dự."

Tim ta khẽ động. Hoàng hậu xưa nay vốn kín tiếng, hiếm khi tổ chức yến tiệc. Việc mời đích danh một Hương Quân mới sắc phong như ta mang một thông điệp vô cùng rõ ràng: Đây là sự công nhận chính thức từ chủ nhân lục cung. Ta sắp bước chân vào vòng xoáy xã giao cao quý nhưng cũng hiểm hóc nhất thiên hạ: Nội đình hoàng gia.

"Lần vào cung này không giống những yến tiệc thông thường." Phụ thân nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm đầy lo âu, "Thái độ của Hoàng hậu sẽ quyết định vị thế của con trong giới quý tộc. Hãy thận trọng lời ăn tiếng nói, quan sát nhiều, nghe nhiều và nói ít thôi."

"Nữ nhi đã rõ." Ta siết ch/ặt tấm thiếp trong tay.

Ta biết đây không đơn giản là buổi thưởng hoa trà mạn, mà là một cuộc khảo hạch gắt gao. Ở đó, ta sẽ đối mặt với đủ hạng người: kẻ tán thưởng, người đố kỵ, và cả những thế lực cũ của Tướng phủ đang muốn dò xét ta. Nhưng ta không hề sợ hãi.

Bàn cờ đã bày, quân tử đã định. Ta không còn là quân cờ bị thao túng của ngày xưa. Hiện tại, ta chính là người nắm giữ cuộc chơi.

Ba ngày sau, tại Khôn Ninh Cung, ta sẽ cho thiên hạ thấy một An Hòa Hương Quân thực sự là như thế nào.