"Lâm Hữu Chi đúng là cái đồ vương bát đản!"

Ta rũ mắt đẩy cửa lớn ra, vừa định đi m/ua thức ăn thì bị đứa nhỏ nhà đối diện ném một viên đ/á vào người. Ta nhìn nó, nó liền thè lưỡi rồi hoảng hốt bỏ chạy.

Lục Chi tức đến đỏ cả mắt, "Bọn họ... sao họ có thể b/ắt n/ạt đệ như vậy? Rõ ràng người làm sai là kẻ khác, đệ là người bị hại mà!"

Ta khép cửa lại, trấn tĩnh tinh thần rồi lấy cuốn sổ trong n.g.ự.c ra. Nét chữ vô cùng trầm ổn:【Lâm Hữu Chi tưởng rằng lời ra tiếng vào có thể dễ dàng h/ủy ho/ại ta, khiến ta rơi vào vực thẳm vạn kiếp bất phục.】

【Nhưng hắn nên biết rằng, ta vốn dĩ bước ra từ vực thẳm.】

【Trò hề của hắn, th/ủ đo/ạn của hắn, từ thuở nhỏ ta đã thấy qua ngàn vạn lần.】

【Ta của ngày xưa không hề sợ hãi, ta của hiện tại lại càng không lùi bước. Cùng lắm thì trắng tay bắt đầu lại từ đầu.】

Lục Chi nức nở nhìn ta, nước mắt rơi trên dòng cuối cùng của trang giấy:【Tỷ từng nói, chỉ cần còn sống thì sẽ luôn có hy vọng. Câu nói đó, ta vẫn luôn ghi nhớ.】

Ta không còn sợ hãi, cũng chẳng còn muốn tìm đến cái c.h.ế.t nữa. C.h.ế.t chẳng đ/áng s/ợ bằng việc phải sống trong nh/ục nh/ã, vậy thì ta sẽ sống, mỗi một ngày đều phải sống thật kỹ càng! Cho đến một ngày ta nắm đại quyền trong tay, nắm giữ quyền ngôn luận! Không còn là kẻ mất đi tiếng nói dưới vòng xoáy của quyền thế nữa.

23.

Còn ba ngày nữa là tới kỳ Điện thí, sóng gió dư luận ngày càng dữ dội. Những kẻ muốn xem trò cười của ta đông vô kể, nhưng ta vẫn bình thản tưới hoa, thưởng trà.

Trước ngày Điện thí một hôm, ta thành kính thắp hương trước bài vị của cha nương. Sau khi tắm gội xông hương, ta ngồi vào bàn viết một phong thư cho Cố Quân Xuyên.

[Một niệm lang quân năm ấy c/ứu ta khỏi hỏa hoạn, hai niệm lang quân đối đãi chân tình với ta. Chuyện xưa cũ, Lý Niệm xin khắc ghi trong lòng. Chỉ tiếc là lần biệt ly này không biết ngày nào gặp lại, cầu chúc lang quân ngày ngày bình an, sớm ngày khải hoàn.]

Ta dán kín phong thư, nhờ Lục Chi gửi đi giúp mình. Nhìn căn phòng một lượt cuối cùng, lòng ta vô cùng bình thản.

Nhưng ta biết, kỳ Điện thí này, liệu ta có thể trở về hay không còn phải xem Bệ hạ nhìn nhận quá khứ của ta thế nào. Bệ hạ đại độ, ta có thể sống sót trở về. Bệ hạ để tâm, ta có thể bị xử tử, bị lưu đày, hoặc... bị giáng trở lại thân phận kỹ nam trong cơn thịnh nộ. Nhưng ta không muốn báo cho Cố Quân Xuyên, cũng không muốn đệ ấy phải phân tâm vì ta trên chiến trường. Đường là do ta chọn, không hề hối h/ận.

Tại Điện thí, Bệ hạ ngồi trên cao. Ta cùng mọi người ngồi vào vị trí, bút mực giấy nghiên đều đã sẵn sàng. Ta trấn tĩnh tâm trí, dồn hết tinh thần vào bài thi.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, bài thi được thu lên. Các quan khảo thí chấm bài bên dưới, thỉnh thoảng thấy bài nào hay mới trình lên trước mặt Bệ hạ. Ta cúi đầu, im lặng đứng tại chỗ.

"Lý Niệm đâu?"

Giữa điện rồng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ta. Những lời lẽ như d.a.o sắc liên tục thốt ra từ miệng các vị đại nhân.

"Ngươi đã từng làm kỹ nam, sao còn dám tới dự khoa cử? Chẳng lẽ không biết bản thân mình dơ bẩn sao?"

Ta nhìn người vừa lên tiếng, sắc mặt bình thản, khiến kẻ đó ngược lại lại cau mày. Định nói tiếp thì Bệ hạ lên tiếng, "Vì thân phận của ngươi, nếu Điện thí gạch tên ngươi, Giải nguyên và Hội nguyên cũng theo đó mà bị hủy bỏ từ hôm nay, Lý Niệm, ngươi có cam lòng không?"

"Đưa giấy bút cho hắn, để hắn nói."

Ta cầm bút viết tám chữ:【Nhược nhân tiền trần vãng sự, ngã nhận.】 (Nếu vì chuyện cũ năm xưa, ta nhận.)

Bệ hạ cầm tờ giấy đó, đuôi mắt thoáng hiện ba phần ý cười. Vừa định nói gì đó thì nghe thái giám truyền báo: "Tây Bắc đại thắng! Trấn Viễn đại tướng quân khải hoàn về triều rồi!"

Bệ hạ đột ngột đứng dậy, gương mặt rạng rỡ: "Mau tuyên triệu!"

24.

Ánh mắt ta không tự chủ được mà hướng về phía cửa điện, cho đến khi thấy bóng dáng người ấy vận bộ giáp trụ oai nghiêm xuất hiện trong tầm mắt.

Hôm nay là ngày Điện thí, văn võ bá quan tề tựu, học t.ử đông đảo, thế nhưng giữa muôn vàn thanh âm ấy, ta chỉ nghe thấy tiếng giáp trụ va chạm của Cố Quân Xuyên. Tiếng động ấy từng nhịp lọt vào tai, tựa hồ đất trời lúc này chỉ còn lại hai chúng ta.

"Cố tướng quân lập công lớn, không biết khanh muốn c/ầu x/in ban thưởng gì? Trẫm hôm nay long nhan đại duyệt, đều chuẩn tấu cho khanh!"

Cố Quân Xuyên nhìn ta, khoảnh khắc bốn mắt giao nhau, chàng chắp tay quỳ xuống: "Thần muốn cầu một sự công bằng."

Hoàng đế hơi ngẩn người: "Công bằng gì?"

"Con đường khoa cử trọng nhất là sự công bằng. Bất kể thân phận ra sao? Tuổi tác thế nào? Diện mạo, xuất thân thấp hèn hay cao quý? Trước cửa công danh, mọi người đều bình đẳng. Khoa cử lập ra từ thuở ban sơ là để tuyển chọn nhân tài. Đã là chọn hiền tài, lẽ nào còn phải xét nét môn đệ thân phận sao?"

"Chuyện cũ đã qua, chỉ là mây khói ngày cũ. Bệ hạ, thần nguyện dùng ân thưởng của mình để đổi lấy một sự công bằng cho ngày hôm nay!" Một năm không gặp, Cố Quân Xuyên đã trầm ổn hơn nhiều.

Trong điện, những vị đại nhân hủ lậu vẫn gào thét: "Bệ hạ, không thể, tuyệt đối không thể!"

Bệ hạ trầm tư giây lát, rồi hỏi ta một câu: "Trong Lục bộ, nếu cho ngươi chọn, ngươi muốn vào đâu làm quan?"