Tôi đ/ập tiếp nhát thứ hai, vẫn hoàn toàn vô hiệu. Đến nhát thứ ba, tôi dùng hết bình sinh dộng thật mạnh xuống, chiếc kìm bật ngược trở lại làm tê dại cả hổ khẩu bàn tay, trong khi bề mặt chiếc vòng xươ/ng vẫn bóng loáng như thuở ban đầu.

Cảnh sát Triệu cất chiếc kìm vào lại ngăn kéo, vẻ mặt bình thản như thể đã biết trước kết quả này từ lâu: “Năm cô gái báo án trước đây, trên tay đều đeo một chiếc vòng y hệt thế này. Không tháo ra được, cũng chẳng đ/ập vỡ nổi. Trong số đó có hai người trước khi mất tích đã thử dùng c/ưa sắt để c/ưa suốt cả một đêm ròng, lưỡi c/ưa mòn vẹt phẳng lì mà trên mặt vòng đến một vết cào xước cũng không hề có.”

Ông ngừng lại một thoáng rồi nhìn tôi sâu sắc:

“Lâm Vãn à, vụ án kỳ quái này bác đã âm thầm điều tra suốt mười năm nay. Kể từ cô gái đầu tiên tìm đến báo án, bác đã biết có uẩn khúc chẳng lành. Thế nhưng bác không tài nào tra ra được bất cứ dấu vết nào cả——thân phận Trần Dữ là giả mạo, đối chiếu nhận diện khuôn mặt không cho ra kết quả, thẻ căn cước là dùng tr/ộm, ngay cả số điện thoại cũng là số ảo không đăng ký chính chủ.”

“Thế tại sao bác không sớm——”

“Bởi vì chẳng có ai chịu tin cả!”

Ông ngắt lời tôi:

“Khi năm cô gái trước đến báo án, bác cũng đã mang toàn bộ tập hồ sơ này ra cho họ xem. Cháu đoán xem phản ứng của họ thế nào?”

Tôi bần thần lắc đầu.

“Trong năm người, có bốn người bảo bác bịa chuyện dọa dẫm họ, khẳng định người bạn trai ấm áp kia không thể nào là giả tạo được.

Có người thậm chí còn lật mặt m/ắng bác có th/ù oán gì với Trần Dữ mà lại dựng chuyện chia rẽ tình cảm của họ. Ngay hôm sau cô ta rút đơn báo án, rồi đúng một tháng sau thì bốc hơi mất tích.”

Cảnh sát Triệu nhìn tôi đầy nghiêm nghị:

“Cháu có thể ngồi yên ở đây lắng nghe bác nói hết câu chuyện, bản lĩnh đã hơn hẳn những cô gái trước rồi. Nhưng bác cũng nói thẳng——bác không thể giữ chân cháu ở đây mãi được.

Nếu lúc cháu trở về nhà, Trần Dữ gọi điện rót vào tai vài lời ngon ngọt dỗ dành, rất có thể cháu cũng sẽ lại giống hệt những người trước, tự huyễn hoặc rằng do bản thân nghĩ ngợi quá nhiều mà thôi.”

Tôi hé môi định lên tiếng thanh minh phản bác, nhưng lời nói vừa lên đến cổ họng lại đành nuốt ngược vào trong. Bởi vì những lời ông nói hoàn toàn chính x/ác: tối qua khi Trần Dữ dịu dàng dỗ dành qua điện thoại, suýt chút nữa tôi đã thật sự tin rằng tất cả chỉ là do bản thân làm việc quá sức mà sinh ra ảo giác!

Cảnh sát Triệu lật sang trang hồ sơ đó, bên trên có ba chữ được khoanh tròn bằng mực đỏ: “Đến đón tôi.”

“Người đến đón cô ấy là ai, cô ấy không nói. Nhưng tín hiệu định vị điện thoại lần cuối cùng của cô ấy xuất hiện ở khu vực phế tích thôn Hòe Hoa.

Biến mất cùng với cô ấy còn có toàn bộ lịch sử trò chuyện với Trần Dữ trong máy, không sót lại dù chỉ một tin.” 三

Lúc tôi bước chân ra khỏi đồn công an thì trời đã nhá nhem tối. Những lời Cảnh sát Triệu dặn dò cứ luẩn quẩn mãi trong tâm trí, tấm danh thiếp trong tay bị tôi nắm ch/ặt đến mức quăn queo cả mép.

Tôi không dám về nhà mà gọi điện cho Chu Chu nhờ cô ấy đến đón. Thấy sắc mặt tôi trắng bệch khác thường, Chu Chu không gặng hỏi nhiều mà kéo thẳng tôi đi ăn lẩu.

Khi nồi nước lẩu cay nồng được bưng lên, nhai vội hai miếng lá sách bò, tinh thần tôi mới dần ổn định lại đôi chút. “Chu Chu, cậu giúp mình tìm một người với.”

“Ai cơ?”

“Giáo sư Phương ở Ty Công an tỉnh, chuyên nghiên c/ứu về phong tục dân gian. Cảnh sát Triệu bảo ông ấy am hiểu tường tận về mấy chuyện kiểu ‘sơn tinh yêu quái’.”

Chu Chu nhìn tôi một cái rồi rút điện thoại bấm danh bạ: “Cậu đợi mình một lát.”

Cô ấy gọi liền ba cuộc điện thoại, hai mươi phút sau đưa máy sang cho tôi:

“Mình lấy được phương thức liên lạc của Giáo sư Phương rồi, sáng mai ông ấy rảnh. Nhưng mình nói trước nhé——người này tính khí quái gở lắm.

Đồng nghiệp của mình bảo trước đây ông ấy làm việc rất tốt ở Viện Khảo cổ, tự nhiên đùng một cái từ chức để đi nghiên c/ứu mấy thứ m/ê t/ín dân gian, hệt như bị trúng tà vậy.”

“Bây giờ mình chỉ mong ông ấy trúng tà thật thôi.”

Sáng hôm sau, tôi đến gặp Giáo sư Phương.

Ông ngoài sáu mươi tuổi, khoác chiếc áo jacket màu xám bạc phếch vì giặt nhiều lần. Khắp văn phòng chất đống toàn sách vở cổ và các bản dập bia đ/á, trên tường treo một tấm bản đồ vùng núi vẽ tay chi chít những vòng tròn đỏ. Tôi để ý thấy một trong những vòng tròn đỏ ấy có ghi chú dòng chữ: “Phế tích thôn Hòe Hoa”.

Tôi đem mọi chuyện từ đầu chí cuối kể lại một lượt. Nghe xong, Giáo sư Phương rút từ trên giá sách ra một cuốn sách cổ kh//âu chỉ, lật đến một trang nhất định: