Đêm tế Hà Thần, gió thổi mạnh khiến người ta đứng không vững.

Mặt sông từng đợt sóng cuộn trắng xóa, lớp sóng này chồng lên lớp sóng kia, vỗ vào mạn thuyền vang dội, nhìn từ xa chẳng khác nào một nồi canh đục đang sôi sùng sục.

Trên bờ, đuốc được thắp lên, ngọn lửa nghiêng ngả, soi rõ những gương mặt lúc tỏ lúc mờ.

Tiếng trống đá/ nh rung trời, tiếng kèn xô-na cũng vang lên theo, náo nhiệt vô cùng.

Thế nhưng ta đứng giữa đám đông, chỉ thấy lạnh thấu xươ/ng.

Thôn trưởng tự tay trùm khăn đỏ lên đầu ta, miệng gào to hơn bất cứ ai: "Đứa trẻ ngoan, cả thôn ta đều ghi nhớ ân tình của con, Hà Thần nhận con rồi, sang năm mưa thuận gió hòa, mọi người nhất định sẽ lập bài vị trường sinh cho con."

Lời nói nghe thật êm tai.

Kẻ nào không biết, lại tưởng ta đang đi làm tân nương.

Ta cúi đầu, nghe xung quanh vang lên những lời chúc tụng.

"Số tốt thật, đây là đi hưởng phúc đấy."

"Hà Thần chọn trúng nó, là phúc phận của nó."

"Nó đi chuyến này, bảo toàn bình an cho cả thôn, đáng giá!"

Từng câu từng chữ lọt vào tai, nghe còn khó chịu hơn cả tiếng khóc tang.

Ta bị mấy kẻ vây quanh đưa ra phía bờ sông, bước chân chao đảo, nhưng đầu óc lại tỉnh táo hơn bao giờ hết.

Khăn đỏ rủ xuống thấp, ta mượn góc khăn nhìn ra ngoài, vừa vặn thấy thôn trưởng lần thứ bảy ngoái nhìn về phía đầu thôn.

Miệng ông ta niệm lời tế, nhưng tâm trí chẳng hề đặt nơi ta.

Theo ánh nhìn của ông ta, trên con đường đất nơi đầu thôn, một cỗ xe bò đang chậm rãi đi ra.

Người đá/ nh xe kéo thấp vành mũ, trên xe ngồi một cô nương, mặc y phục thường ngày, trong lòng còn ôm một bọc hành lý.

Là Xuân Hạnh.

Con gái của thôn trưởng, Xuân Hạnh.

Ta nhìn chằm chằm vào cỗ xe ấy, cơn gi/ận nghẹn trong lòng bấy lâu nay bỗng chốc bùng n/ổ.

Hóa ra người đáng lẽ phải ngồi lên thuyền tế, chẳng phải là ta.

Cách đây ít lâu, cả thôn còn làm bộ làm tịch, nói rằng vật tế phải chọn theo ngày giờ sinh, người có bát tự nhẹ, mệnh cách âm, hợp với Hà Thần mới được chọn.

Sau đó lại đổi giọng, nói Hà Thần báo mộng chỉ đích danh, người được chọn chính là ta, chẳng ai thay đổi được.

Khi đó ta thật khờ dại, nghĩ rằng mệnh mình tuy khổ, nhưng cũng không đến mức cả thôn cùng lừa gạt một mình ta.

Giờ đây ta đã hiểu.

Cái gì bát tự, cái gì báo mộng, thảy đều là lời nói dối để đối phó với người ngoài.

Kẻ thực sự bị Hà Thần nhắm đến, chính là Xuân Hạnh.

Cha nó không nỡ, nên đã đẩy ta ra chịu tội thay.

Ngựk ta nghẹn ứ, ngay cả đôi tay cũng bắt đầu r/un r/ẩy.

Điều khiến ta càng thêm lạnh lẽo chính là, những kẻ xung quanh đây không một ai lộ vẻ ngạc nhiên.

Nghĩa là, việc này không chỉ mình thôn trưởng biết.

Ai cũng biết, chỉ giấu một mình ta.