Sau năm đó, ta bắt đầu học cách pha trà.

Mỗi ngày dậy sớm, ta đun một nồi nước trên bếp. Đợi nước sôi thì bắc xuống để ng/uội bớt, rồi rót vào bình gốm.

Cữu cữu từ ngoài ruộng về, ta liền rót một bát mang tới. Ông ấy đưa tay nhận lấy rồi tu ừng ực, uống xong lại đặt bát sang một bên.

Cữu mẫu khâu vá mệt mỏi cũng gọi ta: "A Liên, rót trà." Ta lại lật đật chạy đi rót.

Có một lần uống xong, cữu mẫu tặc lưỡi: "Nha đầu nhà cháu pha trà kiểu gì, sao lại thơm hơn người khác pha thế nhỉ?"

Ta bèn đáp: "Có lẽ do nước suối trên núi ngọt ạ." Bà ta mỉm cười, cũng không gặng hỏi thêm.

Về sau, việc pha trà nghiễm nhiên trở thành phần việc của ta. Cữu cữu cữu mẫu vừa về tới nhà là gọi ta, ta lập tức bưng ra, đứng nhìn bọn họ uống cạn.

Thỉnh thoảng A Châu đứng bên cạnh nhìn thấy, lại bĩu môi: "Tỷ à, sao ngày nào tỷ cũng hầu hạ bọn họ thế?"

Ta đáp: "Cữu cữu cữu mẫu nuôi ta khôn lớn, ta làm chút việc vặt thì có sao đâu."

Nàng ta không nói thêm lời nào nữa. Ta thu dọn bát nước, mang ra bến rửa sạch.

Trời đang nắng đẹp, giữa sân bày đầy những mẹt phơi dược liệu, toàn là thảo mộc ta tự tay lên núi sau nhà hái về.

Năm mười một tuổi, trong thôn có người tới, mặc áo xám, gõ cửa từng nhà.

Thím hàng xóm đồn rằng, đó là người của xưởng ô Chu gia, xuống đây để tuyển người. Bọn họ chuyên tìm những cô nương có làn da đẹp, đưa lên kinh thành làm Ô Tiên, hứa hẹn một đời ăn sung mặc sướng.

Ta hỏi cữu mẫu, Ô Tiên nghĩa là gì?

Mắt cữu mẫu sáng rực lên: "Chính là những người có phúc phần. Ai được chọn, sẽ lên kinh thành làm ô cho quý nhân, thậm chí còn được gả vào nhà quyền quý."

"Mỗi năm gửi tiền về nhà một lần, dư sức cho cả nhà ăn no mặc ấm suốt ba năm."

"Liệu bọn họ có còn quay về nữa không?"

"Sẽ không về đâu." Cữu mẫu chép miệng: "Cuộc sống ở kinh thành sung sướng thế kia, có ng/u mới mò về cái xó rừng rú này."

Người trong thôn hễ nhắc đến mấy cô nương được chọn đi, ai nấy đều lộ vẻ thèm thuồng gh/en tị.

Cô nương Vương gia ở đầu thôn đi mới ba năm, năm nào cũng gửi tiền về, giúp Vương gia xây cả một cơ ngơi mới khang trang.

Cô nương Lý gia ở cuối thôn thì nghe đâu lấy được người làm quan, mẹ nàng ta gặp ai cũng vênh váo khoe khoang.

Đêm hôm đó, lúc đang xoa sữa bò cho ta, cữu mẫu chợt nhắc lại chuyện này.

"A Liên à, da dẻ cháu đẹp thế này, mai sau chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn." Ta gật gật đầu, cũng chẳng suy nghĩ sâu xa.

Đêm hôm đó, ta lại gi/ật mình tỉnh giấc. Bên ngoài văng vẳng tiếng người nói chuyện.

Là giọng của cữu cữu và một gã nam nhân lạ mặt. Giọng gã nam nhân kia cứ đều đều, chậm rãi.

"Da dẻ nha đầu này quả thực rất đẹp, cấp trên nhìn qua đã vô cùng ưng ý." Cữu cữu không ừ hử tiếng nào.

"Cứ nuôi thêm vài năm nữa, đợi đến lúc mười lăm mười sáu tuổi thì có thể đưa tới đây."

"Được."

"Đến lúc đó, những ngày tháng khổ cực của nhà các người coi như chấm dứt rồi."

Gã nam nhân cười lên mấy tiếng rồi tiếng bước chân dần đi khuất. Ta chạy vội về giường, nhắm nghiền mắt lại.

Cửa phòng hé mở, cữu cữu bước vào đứng nhìn một lát, rồi lại cất bước đi ra. Ta mở to hai mắt, tim đ/ập nhanh như đ/á/nh trống.

Chẳng lẽ "con nha đầu" mà bọn họ nhắc tới, chính là ta sao?

Hôm sau ta không gặng hỏi câu nào, nhưng bắt đầu để ý mọi thứ xung quanh. Để ý ánh mắt cữu cữu mỗi khi nhìn ta.

Để ý sắc mặt cữu mẫu mỗi lúc xoa sữa bò cho ta, và cả ánh nhìn chằm chằm của người trong thôn mỗi khi lướt qua.

Trước kia thấy mọi thứ rất đỗi bình thường. Bây giờ nhìn lại, chỗ nào cũng thấy đầy rẫy mờ ám.

Có lần ta lên ngọn núi phía sau hái nấm, đi ngang qua một vạt rừng, bỗng nghe thấy đám đàn bà con gái trong thôn đang rôm rả to nhỏ.

"... Năm nay Chu gia lại xuống tuyển người rồi phải không?"

"Tuyển rồi, nghe đâu nhắm trúng tôn nữ nhà lão Liễu, da dẻ nuôi mướt mát lắm."

"Con nha đầu đó đúng là tốt số, được lên kinh thành hưởng phúc rồi."

"Chứ sao nữa, mỗi năm gửi một đống tiền về nhà, vợ chồng lão Liễu cũng được thơm lây."

"Cha mẹ nó đi sớm, âu cũng coi như một khoản bồi thường cho nó."

"Nhưng mà mấy bà đã nghe chuyện này chưa? Có một tên đạo sĩ dẫn theo nữ đồ đệ, đang đi dò la tin tức của những cô nương bị chọn đi đấy."

"Hình như là đang điều tra xưởng ô của Chu gia thì phải."

"Suỵt!" Một bà thím dáo dác nhìn quanh: "Thời buổi này, bớt lo chuyện bao đồng cho sống lâu. Đừng có bô bô cái miệng nữa!"

Ta nấp sau gốc cây, thở cũng không dám thở mạnh. Đợi bọn họ đi khuất, ta mới dám mò ra, lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Sao lại gọi là bồi thường? Đạo sĩ điều tra xưởng ô Chu gia... rốt cuộc là có ý gì?