Làm theo phương pháp Giáo sư Phương chỉ dẫn, tôi tự lái xe tới cửa hầm chui.

Vừa qua khỏi hầm, tôi tấp xe vào lề, mở cốp lấy những món đồ đã chuẩn bị từ trước: một cây búa, một chai nước lọc, một cây đèn pin và một bọc tiền vàng mã.

Giáo sư Phương căn dặn đến nơi phải đ/ốt tiền vàng trước để “mở đường”, bằng không e rằng ngay cả lối vào làng tôi cũng chẳng tìm thấy.

Chạy xe ra khỏi hầm khoảng hai mươi phút, ứng dụng định vị trên điện thoại quả nhiên lại mất tín hiệu. Nhưng lần này không có Trần Dữ ngồi cạnh tiếp quản tay lái——tôi nhìn theo tấm bản đồ vẽ tay của Giáo sư Phương, tại ngã ba đường rẽ ngoặt sang bên trái, tiến vào một con đường rải sỏi gồ ghề.

Xe xóc nảy dữ dội, hai bên đường toàn là cỏ dại um tùm. Lái thêm một lúc, tôi trông thấy phía trước sừng sững một thân cây đại thụ to lớn phi thường, tán cây rợp bóng che khuất cả bầu trời, hoa trắng đang mùa bung nở. Cây hòe già!

Tôi đỗ xe bên vệ đường rồi bước lại dưới gốc cây. Đất xung quanh rễ cây tơi xốp, có dấu vết từng bị ai đó đào xới. Tôi ngồi xổm xuống, lấy tay cào nhẹ hai nhát, bới ra được vài mảnh xươ/ng vụn cùng một chiếc cúc áo bằng đồng đã gỉ sét.

Tôi đứng dậy, cố tuột chiếc vòng trên cổ tay xuống nhưng nó vẫn kẹt cứng bất động. Tôi rút cây búa ra, kẹp chiếc vòng vào giữa rễ cây và một tảng đ/á lớn, vung búa lên cao——

“Vãn Vãn.”

Bàn tay tôi khựng lại giữa không trung.

Trần Dữ đang đứng cách sau lưng tôi chừng mười bước chân, mặc chiếc áo sơ mi trắng, nở nụ cười ấm áp giống hệt như thường ngày.

“Sao em lại chạy tới đây thế? Mẹ anh đang chờ em về ăn cơm kìa.”

Tôi ngoái đầu nhìn anh ta chằm chằm:

“Trần Dữ, mẹ anh đã ch** từ hai mươi năm trước rồi.”

Nụ cười trên môi anh ta không hề suy suyển, anh ta bước tới một bước:

“Em nói lung tung gì thế? Mẹ đang ninh th!t gà ở nhà đợi em đấy, em ngửi xem, có phải thơm lắm không?” Tôi ngửi thấy rồi.

Quả thực trong không khí thoang thoảng mùi gà hầm nấm nồng nặc đến mức bất thường, dường như cả thung lũng này đều ngập tràn hương vị đó.

“Trần Dữ,”

tôi cất lời

“Quả óc chó bố anh bóc cho tôi, tôi không hề ăn một hạt nào. Phong bao tiền mười nghìn lẻ một tệ mẹ anh cho, tôi mang ra ngân hàng gửi, phía ngân hàng bảo số tiền đó là tiền của Ngân hàng Địa phủ.” Đó là sự thật.

Sau khi từ thôn Hòe Hoa trở về, tôi từng đem bọc tiền đỏ đó nhét vào cây ATM nhưng máy nuốt nhả nhả ra từ chối. Tôi mang tới quầy giao dịch, nhân viên nhìn hồi lâu rồi bảo “tiền này có vấn đề”, gọi cả quản lý ra. Người quản lý mời tôi vào phòng riêng, khéo léo thông báo toàn bộ số tiền đó đều là tiền âm phủ!

Nụ cười trên gương mặt Trần Dữ rốt cuộc cũng đông cứng lại.

“Vãn Vãn, em hiểu lầm rồi——”

“Tôi không hề hiểu lầm.” Tôi giơ cây búa lên cao: “Anh đã từng dẫn năm cô gái về đây. Người thứ nhất là cô Vương, người thứ hai là cô Lưu, người thứ ba là cô Tôn, người thứ tư là cô Lý, và người thứ năm là cô Chu. Đủ cả năm người!” Nụ cười trên mặt anh ta vụt tắt từng chút một. Chiếc áo sơ mi trắng bắt đầu ngả sang màu xám xịt của tro tàn, làn da cũng hóa xám ngoét, cả người tựa như một bức ảnh cũ kỹ bị ngâm trong nước, từng lớp màu sắc bong tróc trôi tuột xuống.

“Mày nghe những chuyện đó từ đâu ra?”

“Cảnh sát nói cho tôi biết. Thầy bói nói cho tôi biết. Và chính chiếc vòng mẹ mày ép tôi đeo cũng nói cho tôi biết!” Nó lại tiến lên một bước. Lần này dáng đi của nó chẳng còn giống con người nữa——đầu gối cong quẹo bất thường, cổ rướn dài về phía trước một cách kỳ dị, trông chẳng khác nào một loài thú đang cố gắng tập đứng thẳng đi bằng hai chân.

“Vãn Vãn,”

giọng nói của nó bỗng biến đổi, trở thành âm thanh của nhiều người hòa lẫn vào nhau, có tiếng đàn ông, đàn bà, người già, con trẻ chất chồng lên nhau rợn gáy:

“Em ở lại đi mà. Mẹ nhớ em lắm rồi. Mẹ bảo rồi, chỉ cần em chịu ở lại, ngày nào mẹ cũng sẽ ninh gà cho em ăn……” “Mẹ mày định ninh con gà hoa đã ch** rữa suốt hai mươi năm kia cho tao ăn đấy à?” Nó khựng người lại.

Tôi giơ búa lên, nhắm thẳng vào chiếc vòng nện xuống một nhát!

“Keng——”

Cây búa đ/ập mạnh lên thân vòng làm tê dại cả hổ khẩu bàn tay, nhưng trên chiếc vòng xươ/ng đã nứt toác ra một vệt dài! Trần Dữ lao thốc tới. Hai chân nó nhảy chồm chồm bất thường, chân nọ đ/á chân kia lao vút về phía trước, tựa như một con ếch bị nghiền bẹp dí đang cố gượng dậy bật nhảy.