Đêm đó, tại nhà dì Tử Tình, tôi kể cho dì nghe mọi chuyện về mẹ.

Khi nhắc đến việc mẹ nói nếm được mùi vị của A Ngũ trong nước kho, dì hái một nắm hoa từ ngoài sân.

"Này, loại hoa này ở vùng Quảng Phủ nơi các cháu sống gần như không có."

"Đây là hoa màng tang, cây khác gốc, trồng từ 2 đến 3 năm mới ra hoa. Cây cái hoa rụng quả hiện, quả gọi là mộc khương tử, là một loại gia vị. Cây đực chỉ nở hoa không kết quả, đến mùa hoa nở, cả cây vàng rực, hương thơm nồng nàn."

"A Ngũ thích hoa này nhất, mỗi lần đến gặp mẹ cháu đều mang theo một bó hoa màng tang. Qua mùa hoa, A Ngũ thường mang theo hoa khô. Lâu dần, trên người A Ngũ thấm đượm mùi hương của loài hoa này."

"Cha cháu chắc chắn đã cho hoa màng tang khô hoặc mộc khương tử vào nước kho. Và mùi hương này khiến mẹ cháu lập tức nhớ về A Ngũ."

Tôi thấy toàn thân lạnh toát: "Nói vậy là cha cháu chắc chắn từng gặp A Ngũ, còn biết trên người A Ngũ có mùi hoa màng tang?"

Dì Tử Tình gật đầu: "Năm đó mẹ cháu tốt nghiệp, hai người tâm đầu ý hợp, không rời nửa bước. A Ngũ đã từ bỏ công việc, cùng mẹ cháu về quê, định ở rể."

"Từ những cuộc cãi vã giữa mẹ và cha năm xưa, có vẻ A Ngũ mất tích không lâu sau khi về làng. Tại sao lại nói A Ngũ là chó? Nếu thứ bị ăn th!t là con Tiểu Ngũ, vậy A Ngũ đã đi đâu?"

Dì Tử Tình suy nghĩ một lát rồi nói: "Có ba khả năng về tung tích của A Ngũ."

"Thứ nhất, ông bà ngoại và cha cháu đã đưa cho A Ngũ một số tiền lớn, điều kiện duy nhất là phải rời xa mẹ cháu, không bao giờ được gặp lại nữa."

"Thứ hai, A Ngũ bị giam cầm ở một nơi nào đó, không thấy ánh mặt trời."

Nói đến đây, dì khựng lại, không đành lòng nói tiếp, "còn một khả năng nữa, đó là... A Ngũ... đã ch** rồi."

Nước kho trong bếp sôi sùng sục, phát ra tiếng ùng ục. Chân giò, bắp bò, đậu phụ khô, mề ngỗng, cánh vịt và trứng bóc vỏ cho vào trước đó đã chín mềm. Lan tỏa hương vị th!t đậm đà mà thanh ngọt.

Hoa Hoa nhảy khỏi ghế sofa, chạy vào bếp vẫy đuôi rối rít.

Tôi đưa tay hái một nhành màng tang từ ngoài cửa sổ.

"Hoa màng tang có mùi chanh tươi mát đ/ộc đáo, lại phảng phất chút cay nồng của gừng.

"Nếu dùng hoa làm gia vị kho, không được để trong nước kho quá lâu, nếu không sẽ bị đắng."

Những chùm hoa vàng được tôi hái xuống, rửa sơ dưới vòi nước, ấn vào nồi nước kho một lúc rồi vớt ra bỏ đi, sau đó tiện tay rắc thêm một nhúm bột.

"Tắt bếp, ủ thêm năm phút là có thể dọn ra rồi."

Nhạc Hoa nuốt khan hai cái, khó khăn hỏi: "Vậy... người nói dối là cha cô và ông bà ngoại, mẹ cô hoàn toàn không bị t/âm th/ần?"

Tôi không trả lời trực diện câu hỏi của ông ta.

"Mẹ tôi khám t/âm th/ần lần đầu vào năm 1996, cùng năm đó, bà thực hiện hôn ước, lấy cha cháu. Và năm này, chính là năm A Ngũ biến mất."

"Sau khi mẹ mất, có lần cha s/ay rư/ợu, ôm ảnh mẹ khóc nức nở, hỏi tại sao mẹ không chịu ăn trứng kho tử tế, ông chỉ muốn thử xem bà đã quên A Ngũ chưa."

"Giờ nghĩ lại, ông dùng hoa màng tang để thử thách mẹ, ngay giây phút mẹ báo cảnh sát là ông gi*t người, ông đã nảy ý định s/át h/ại."

"Ông lợi dụng sự sốt sắng muốn tìm A Ngũ của mẹ, lấy thân mình làm mồi nhử, từng bước dồn bà vào cái bẫy cô đ/ộc không lối thoát."

Nhạc Hoa cảm thán: "Đúng vậy, chỉ khi hai lần báo án gần nhau, cảnh sát mới ấn tượng sâu sắc. Sau hai lần khám xét đều là vu khống, cộng thêm tiền sử b/ệnh t/âm th/ần, bất kể mẹ cô nói gì cũng sẽ không ai tin nữa. Lại thêm lời đồn về chuyện gian d/âm với chó..."

"Khó ai có thể không suy sụp."

"Đêm trước khi mẹ mất, câu thứ ba bà nói với tôi là: Xin lỗi con, mẹ không thể cùng con trưởng thành được nữa."

Tôi quay người mở cửa sổ, hương thơm hoa màng tang theo gió ùa vào phòng.

"Và câu nói này khiến tôi muốn làm hai việc cho bà: Tìm ra A Ngũ, dù sống hay ch**. Minh oan cho bà, để bà được an nghỉ."