Có lẽ lão là một vị quan giỏi mưu lược, nhưng lão thực sự là một gã tồi tệ. Đáng c.h.ế.t!

Sau lão, ta lại g.i.ế.c c.h.ế.t một phú thương nức tiếng kinh thành. Kẻ đó năm xưa nhờ tài thêu thùa của phát thê (vợ cả) mà gây dựng cơ nghiệp, nhưng khi giàu sang lại giáng thê t.ử xuống làm thiếp, cuối cùng mặc cho thê t.ử mới đuổi phát thê và đôi nhi nữ ra trang viên sống khổ sở. Kẻ lang tâm cẩu phế ấy, đáng c.h.ế.t!

Đến nay, Cửu Tầng Yêu Diện chỉ còn lại phiến lá cuối cùng. Nụ hoa đã lớn bằng nắm tay trẻ nhỏ, lớp đài hoa xanh bao phủ bị căng ra tạo thành những khe hở nhỏ, lộ ra màu sắc cánh hoa bên trong. Là màu hoàng kim nhạt. Đêm xuống khi tắt đèn, cả đóa hoa tỏa ra ánh kim lung linh huyền ảo. Dùng nốt phiến lá cuối cùng này, hoa sẽ nở rộ.

Ta đã trang bị cho mình một lớp da thịt hoàn mỹ nhất, cũng đã phô diễn tài nghệ từ mọi phương diện. Thế nhưng tiệc trừ tịch, đêm hội Nguyên tiêu trong cung, ta vẫn không cách nào vào được, càng đừng nói đến việc tiếp cận mấy vị Vương gia cao cao tại thượng.

Thoắt cái mùa Đông đã qua, mùa Xuân gõ cửa. Lẽ ra phải là lúc Xuân ấm hoa nở, ngờ đâu năm nay đợt rét này lại vô cùng khắc nghiệt. Một trận đại tuyết làm sập nhà cửa của bá tánh phương Bắc, dân chúng lâm vào cảnh khốn cùng, nhiều người dắt díu nhau xuống phương Nam lánh nạn.

Ngoại ô kinh thành xuất hiện không ít lưu dân. Ta sinh ra ở Mạc Bắc, nơi đó cũng được coi là cố hương của ta. Nhận được tin, ta tạm gác lại chuyện Cửu Tầng Yêu Diện, tìm cách c/ứu tế lưu dân ngoài thành. Triều đình hạ chỉ phát cháo, ban y phục chống rét, nhưng lưu dân di cư đường dài, thể chất suy nhược, vậy mà lại bùng phát bệ/nh Đậu Mùa, một truyền mười, mười truyền trăm. Trong nháy mắt đã có hàng chục người nhiễm bệ/nh.

Kinh thành lòng người hoảng lo/ạn, sự cảm thông ban đầu dành cho lưu dân biến thành nỗi sợ hãi và á/c ý. Người ta đòi xua đuổi họ đi. Bệ hạ hạ chỉ khoanh một vùng đất ở phía Bắc cho lưu dân, phái trọng binh canh giữ, nghiêm cấm đi lại lung tung. Nhưng những lưu dân còn khỏe mạnh không cam lòng chờ c.h.ế.t, đôi bên nhiều lần xảy ra xung đột.

Ng/uồn lực y d.ư.ợ.c có hạn, triều đình kêu gọi những người từng mắc Đậu Mùa đến doanh trại lưu dân hỗ trợ, nhưng người đáp lại chẳng được bao nhiêu. Ta và Tiểu Liễu đều từng mắc bệ/nh này. Chúng ta đã đi.

Người phụ trách dị/ch bệ/nh lần này là Trương thái y. Chúng ta giúp ông sắc t.h.u.ố.c, chăm sóc bệ/nh nhân nữ, bận đến mức một ngày ngủ không nổi hai canh giờ, càng không màng đến dung nghi diện mạo.

Ngày hôm ấy, A Lan bốn tuổi sau khi uống t.h.u.ố.c đắng đột nhiên buồn nôn. Y phục con bé vừa mới thay, nếu nôn ra thì lúc này không có đồ dự phòng. Không kịp suy nghĩ nhiều, ta vội đưa tay hứng lấy toàn bộ uế vật từ miệng con bé. Trong phút chốc ta nhớ lại, năm xưa nương thân cũng từng không chút gh/ét bỏ mà hứng lấy chất nôn của ta như thế này.

Tiểu Liễu mang vò gốm đến, ta đổ uế vật vào trong, vội vàng rửa tay, bỗng nghe thấy một giọng nam t.ử thanh lãnh: "Nàng là... nữ nhi của Tống tướng quân, Tống Chiêu Nhan?"

Ta ngẩng đầu, bắt gặp một đôi mắt sáng rực và đường hoàng.

"Tham kiến Chiêu Vương điện hạ!"

Hắn là Thất hoàng t.ử của đương kim Bệ hạ, Tiêu Dực Chiêu, phong hiệu Chiêu Vương, năm nay hai mươi bốn tuổi.

22.

Vì thường năm cầm quân nơi biên ải, hiếm khi về kinh, nên đến nay hắn vẫn chưa lập chính thê. Dị/ch bệ/nh kéo dài không dứt, Bệ hạ bèn phái hắn – người vừa về kinh thuật chức cuối năm ngoái, đứng ra chủ trì đại cục.

Đêm ấy, Tiểu Liễu vô cùng kích động: "Đúng là có lòng trồng hoa hoa không nở, vô tâm cắm liễu liễu lại xanh. Tiểu thư muốn vào cung, Chiêu Vương Điện hạ chính là bàn đạp tuyệt vời nhất. Ngày mai nô tỳ sẽ chuẩn bị cho Người bộ y phục thật đẹp, trang điểm thật kỹ, Ngài ấy là một 'gã đ/ộc thân' lâu năm, tiểu thư nhất định có thể khiến Ngài ấy mê mẩn đến h/ồn xiêu phách lạc."

Ta gõ nhẹ vào đầu nàng: "Ngài ấy là hoàng t.ử. Không phải chưa từng thấy qua mỹ nhân, chỉ là yêu cầu của Ngài ấy cao thôi. Không cần trưng diện, cứ như trước đây, chúng ta cứ làm tốt việc của mình là được."

Ta mỗi ngày bận rộn không ngơi tay, đôi khi chạm mặt Tiêu Dực Chiêu cũng chỉ hành lễ đơn giản rồi vội vã đi làm việc của mình. Ngày nọ khi lướt qua nhau, hắn gọi ta lại: "Hôm nay ta phải về bẩm báo tình hình bên này với Phụ hoàng, nàng có cần ta qua phủ giúp nàng mang chút y phục sạch tới không?"

Ta cúi đầu nhìn, y phục trên người quả thực đã bám bẩn lem luốc. Ta cười gượng: "Đa tạ Điện hạ, vậy làm phiền Điện hạ bảo quản gia trong phủ lấy giúp ta vài bộ y phục vải thô là được." Ta nâng cánh tay lên, lộ ra ống tay áo đã sờn: "Lụa là gấm vóc làm việc không tiện."

Đến tối, hắn đã quay lại. Ngoài y phục thay rửa, còn có mấy hộp điểm tâm: "Đi ngang qua Đức Thắng Trai, tiện tay m/ua thôi."

A Lan đứng từ xa nghé cổ nhìn, nuốt nước miếng ừng ực. Doanh trại lưu dân mỗi ngày cung cấp ba bữa, nhưng chẳng qua là cháo loãng rau xanh, hài t.ử làm sao không thèm quà bánh cho được? Ta tạ ơn Tiêu Dực Chiêu, rồi xách điểm tâm đi về phía đám tiểu hài t.ử. Nắp hộp vừa mở ra, chúng đã reo hò phấn khích nhưng vẫn giữ đúng quy củ, không hề tranh giành, chờ ta chia từng miếng một.