Mẹ bảo tôi gọi anh là anh trai.

Tôi không chịu.

Tôi là đứa con duy nhất trong nhà, được cưng chiều đến mức coi trời bằng vung, dựa vào đâu mà phải nhận một kẻ người ngoài về làm anh trai chứ?

Nhưng anh chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, móc từ trong túi ra một viên kẹo trái cây đưa cho tôi: "Cho em ăn này."

Viên kẹo đó vị dâu tây, bên ngoài bọc bằng lớp giấy kẹo trong suốt đã nhăn nhúm.

Tôi cầm lấy, bóc vỏ, rồi nhét vào miệng.

Ngọt lắm.

Kể từ dạo đó, tôi đã chẳng bao giờ có thể cai nổi cái tên Thẩm Lạn nữa.

6

Những ngày tiếp theo, tôi nỗ lực đóng tốt vai một người em trai tròn trách nhiệm.

Mẹ nhắc tới điều kiện nhà họ Trần, tôi chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng hùa theo vài câu "Nghe có vẻ ổn đấy ạ".

Khi bà đưa tấm ảnh cô con gái út nhà họ Trần cho tôi xem, tôi còn ghé sát lại ngắm nghía một hồi, rồi nhận xét: "Trông xinh xắn lắm, vừa lứa xứng đôi với anh con."

Lúc mẹ nói những lời ấy, Thẩm Lạn vẫn ngồi ngay bên cạnh.

Anh thường không chen ngang, chỉ lặng lẽ ngồi nghe, thỉnh thoảng nhấp một ngụm trà, rồi ánh mắt lại dừng lại trên gương mặt tôi.

Tôi không nhìn anh.

Bởi vì tôi sợ chỉ cần lỡ nhìn một cái thôi, bản thân sẽ lộ tẩy mất.

Thẩm Lạn là con người như thế nào cơ chứ?

Anh lớn hơn tôi hai tuổi, từ nhỏ đã được mẹ giáo huấn phải chăm sóc em trai.

Tôi khóc anh dỗ, tôi làm nũng anh nhường, tôi ốm đ/au anh thức trắng đêm túc trực bên giường.

Anh là người hiểu tôi nhất trên cõi đời này, thậm chí còn hiểu tôi hơn cả chính tôi.

Nếu để anh nhìn thấy những sóng cuộn dâng trào nơi đáy mắt tôi, anh chắc chắn sẽ nhận ra.

Rồi sao nữa?

Liệu anh có giống như kiếp trước, vì không muốn tôi đ/au lòng mà đi xin mẹ hủy bỏ hôn ước?

Có.

Chắc chắn anh sẽ làm vậy.

Anh vốn dĩ chính là loại người như thế.

Luôn luôn đặt cảm xúc của tôi lên trước tiên, và luôn coi những mong muốn của chính mình là điều chẳng đáng bận tâm.

Kiếp trước cho dù bị tôi giam cầm, anh cũng chưa một lần thực sự oán h/ận tôi, chỉ khi bị tôi làm tổn thương đến đường cùng, anh mới đỏ gầu hai mắt mà hỏi tôi: "Tiểu Độ, em rốt cuộc muốn anh phải làm thế nào đây?"

Em muốn anh phải thế nào ư?

Em muốn ánh mắt anh chỉ hướng về một mình em.

Em muốn thế giới của anh chỉ tồn tại duy nhất bóng hình em.

Em muốn anh mãi mãi, mãi mãi đừng bao giờ rời xa em.

Nhưng em chẳng thể nào thốt ra lời ấy.

Kiếp này, tôi phải trả lại tự do cho anh.

7

Thẩm Lạn bắt đầu đi ra ngoài với tần suất dày đặc hơn.

Gặp gỡ người nhà họ Trần, đi ăn với tiểu thư nhà họ Trần, bàn bạc từng chi tiết cho lễ đính hôn.

Mỗi lần trước khi rời nhà, anh đều tới gõ cửa phòng tôi.

"Tiểu Độ, anh ra ngoài nhé."

"Vâng ạ, anh đi đường cẩn thận nhé."

"Tối nay em muốn ăn gì? Anh m/ua về cho."

"Thôi không cần đâu ạ, mẹ bảo tối nay mẹ nấu rồi. Anh cứ lo việc của anh đi."

Mấy lời đối thoại ngắn ngủi tới mức hệt như hai người xa lạ đang nói chuyện xã giao.

Tôi tựa lưng vào cánh cửa, lắng nghe tiếng bước chân anh nhỏ dần rồi biến mất.

Mọi thứ rơi vào tĩnh mịch.

Tôi trượt dài ngồi gục xuống sàn nhà, gục mặt vào giữa hai đầu gối.

Trong phòng vẫn còn vương vấn mùi pheromone anh để lại khi ghé qua gõ cửa.

Thoang thoảng, thanh khiết, tựa nguồn nước suối nơi khe núi, lại giống như đợt tuyết đầu mùa giữa ngày đông.

Pheromone của Alpha vốn dĩ phải chọi nhau gay gắt.

Thế nhưng tôi chẳng hiểu vì sao, hương thơm của Thẩm Lạn chạm vào khứu giác tôi chỉ mang lại cảm giác bình yên đến lạ.

Giống như một phản xạ có điều kiện đã ngấm sâu vào tủy sống.

Anh ở đây, tôi liền thấy an toàn.

Anh vắng bóng, thế giới của tôi coi như đã sụp đổ mất một nửa.

8

Ngày làm lễ đính hôn đã được ấn định.

Khi mẹ tuyên bố tin này trên bàn ăn, bà đặc biệt liếc nhìn tôi một cái, như muốn kiểm chứng phản ứng của tôi.

Tôi lúc ấy đang cúi đầu uống canh, nghe tin đó cũng chỉ nhướn mi mắt lên hỏi: "Chọn ngày nào thế ạ?"

"Ngày mười tám tháng sau." Giọng mẹ phảng phất chút cẩn trọng dè dặt.

"Thế thì còn hơn một tháng nữa thôi, thời gian gấp gáp phết nhỉ."

Tôi đặt bát canh xuống, xòe ngón tay ra nhẩm tính.

"Địa điểm tổ chức tiệc đính hôn đã chốt chưa ạ? Thiệp mời đã gửi đi chưa? Lễ phục đã thử chưa ạ?"

Mẹ bị một tràng câu hỏi của tôi làm cho ngẩn ngơ mất một lúc, ngay sau đó liền mỉm cười.

"Xong xuôi hết rồi, đang chuẩn bị cả rồi. Chuyện của anh con thì nó tự biết đường lo liệu."

"Anh bận bịu thế, làm gì có thời gian mà quán xuyến mấy việc này."

Tôi xoay qua nhìn Thẩm Lạn.

"Anh ơi, nếu anh xoay xở không kịp thì em có thể phụ giúp chạy vặt cho."

Thẩm Lạn đăm đăm nhìn tôi, cảm xúc ẩn đằng sau đôi mắt ấy quá đỗi phức tạp, tôi chẳng thể nào đọc ra nổi.

"Được." Rốt cuộc anh lên tiếng.

Tối đến, Chu Yến lại nhắn tin cho tôi.

【Ngày đính hôn của anh cậu chốt rồi à?】

【Ấn định rồi.】

【Thế còn cậu...】

【Tớ vẫn rất tốt.】

Chu Yến im lặng rất lâu, rồi sau đó gửi sang một dòng tin nhắn dài dằng dặc.

【Thẩm Độ, cậu đừng tự dối lòng nữa. Hai đứa mình lớn lên bên nhau từ bé, cái tâm tư đó của cậu làm sao tớ lại không biết được? Anh cậu chính là sinh mệnh của cậu. Cậu tự tay c/ắt bỏ cả sinh mệnh của mình thì làm sao mà sống yên ổn được chứ? Nếu thấy khó chịu thì ra làm vài ly đi, đừng có một mình gồng gánh chịu đựng nữa.】

Tôi dán mắt vào dòng chữ ấy, viền mắt cay xè dữ dội.

【Không cần đâu, tớ thật sự không sao mà.】