Trên xe ngựa về phủ, lão phu nhân vẫn không ngừng r/un r/ẩy. Bà ta nắm c.h.ặ.t tràng hạt trong tay, miệng lầm rầm khấn vái, chẳng rõ là đang cầu Phật tổ phù hộ hay đang sám hối.

Bà ta đột nhiên nắm lấy tay ta, giọng khàn đặc, hốc mắt đỏ hoe: "Ta làm vậy có phải quá tà/n nh/ẫn không? Dẫu sao đó cũng là khúc ruột của ta mà."

Ta liếc nhìn chiếc vòng Phỉ thúy xanh mướt tuyệt mỹ trên cổ tay bà ta, nắm ngược lại tay bà ta, ngữ khí ôn nhu: "Mẫu thân, Người làm vậy là vì liệt tổ liệt tông Bùi gia, vì tính mạng của hàng trăm nhân mạng trong Hầu phủ. Thiệu Nguyên từ nhỏ đã hiếu thuận, chắc chắn sẽ thấu hiểu nỗi khổ tâm của Người."

"Người nghĩ xem, nếu tin tức Thiệu Nguyên còn sống trở về bị lan truyền, đó chính là tội khi quân phạm thượng. Đến lúc đó, đừng nói là vòng ngọc xe ngựa này, ngay cả cửa lớn của Hầu phủ cũng bị dán giấy niêm phong, chẳng lẽ Người muốn tuổi già còn phải ra pháp trường quỳ chịu hình sao?"

Lão phu nhân rùng mình một cái, chút tia bất nhẫn trong mắt lập tức tan thành mây khói. Bà ta hít một hơi thật sâu, như đang tự thôi miên chính mình: "Nhi t.ử Thiệu Nguyên của ta là anh hùng, là đại anh hùng, sớm đã tuẫn tiết trên sa trường rồi."

Ta mỉm cười hài lòng, từ trong ngăn kín lấy ra một hộp điểm tâm yến sào mới làm: "Mẫu thân vì Hầu phủ mà chịu kinh hãi rồi, đây là điểm tâm làm theo công thức từ Ngự Thiện Phòng, Người dùng một chút cho định thần."

8.

Lão phu nhân nhận lấy điểm tâm, ăn vội vã vài miếng. Bà ta tham tiền, cũng rất tiếc mạng. Chỉ cần ta không ngã, vinh hoa của Hầu phủ vẫn còn đó, bà ta vẫn mãi là vị lão Thái quân cao cao tại thượng.

Về tới phủ, ta lập tức dặn dò quản gia phái người canh chừng Bùi Thiệu Nguyên. Đặc biệt là những nơi như miếu hoang, hang cùng ngõ hẻm của đám hành khất ngoài thành, có động tĩnh gì phải báo lại ngay. Quản gia lĩnh mệnh lui ra.

Ta ngồi trên ghế thái sư, bưng chén trà, khẽ gạt lớp bọt nổi trên mặt nước. Lúc này, chắc hẳn Bùi Thiệu Nguyên vẫn đang phải chịu đựng năm mươi gậy lớn, da nát thịt tan. Người trong mộng của hắn chắc cũng đang ở hiện trường. Ta rất muốn xem xem, đôi "chân ái" này đối diện với cơn đói và nỗi đ/au, rốt cuộc đáng giá bao nhiêu tiền.

Ba ngày sau, quản gia báo đã tìm thấy người, "Hai kẻ đó không đi xa, đang ở trong một ngôi miếu Thổ Địa đổ nát phía Tây thành. Nam nhân bị thương nặng, phát sốt cao, không đi lại được. Nữ nhân đã đem trang sức trên người đi cầm cố để m/ua vài thang t.h.u.ố.c, đang khóc lóc sắc t.h.u.ố.c."

Phía Tây thành miếu hoang, nơi đó là chốn tụ tập của hành khất và lưu dân, mùi xú uế nồng nặc. Ta đặt sổ sách xuống, khóe môi khẽ cong lên một nét cười nhạt: "Thân là Nhất phẩm Cáo mệnh, Hầu phủ ta xưa nay luôn lấy việc thiện làm đầu. Nay ngoài thành lưu dân đông đúc, ta đi xem thử xem sao, coi như là tích đức cho vo/ng phu."

Lán cháo của Hầu phủ vừa dựng lên, lập tức người xếp hàng dài như rồng rắn. Ta vận một thân cẩm y trắng tinh khôi, khoác áo choàng màu nguyệt bạch, đứng trước lán cháo, dáng vẻ chẳng khác nào vị Bồ t/át c/ứu khổ c/ứu nạn.

"Bùi phu nhân thật là đại thiện nhân!"

"Linh h/ồn Bùi Hầu gia trên trời có linh thiêng nhất định sẽ phù hộ phu nhân!"

Ta mỉm cười, ra hiệu cho nha hoàn phát bánh bao và cháo nóng. Ánh mắt lại xuyên qua đám đông, dừng lại ở góc tối u ám không xa phía trước.

Bùi Thiệu Nguyên đang nằm bò trên đống rơm rạ mục nát, khắp người bẩn thỉu, bốc mùi hôi thối. Năm mươi trượng kia đ.á.n.h cho hắn da nát thịt tan, vết thương không được xử lý tốt đã bắt đầu mưng mủ. Hắn sốt đến đỏ bừng mặt, miệng lẩm bẩm những lời mê sảng.

Tần Mạn Dung ngồi bên cạnh, gương mặt vốn dĩ trắng trẻo nay đầy tro bụi, bộ xiêm y lụa là trước kia giờ đã thành những dải giẻ rá/ch. Ả bưng một chiếc bát mẻ, đang nhìn chằm chằm về phía lán cháo với ánh mắt thèm thuồng. Đứa trẻ đó đói quá khóc váng cả lên, giọng khàn đặc.

"Dung Nhi... nước..." Bùi Thiệu Nguyên yếu ớt gọi.

Tần Mạn Dung dường như không nghe thấy, chỉ dán mắt vào những chiếc bánh bao nóng hổi bốc khói nghi ngút. Ả do dự hồi lâu, cuối cùng không chịu nổi cơn đói, đặt đứa trẻ xuống bên cạnh Bùi Thiệu Nguyên, đứng dậy chen lấn về phía lán cháo.

Một Tần Mạn Dung từng yểu điệu thục nữ trước mặt Bùi Thiệu Nguyên, đi đứng không vững, lúc này vì một miếng ăn mà liều mạng xô đẩy trong đám hành khất.

"Cho ta một cái!" Ả xõa tóc vươn tay ra, kẽ móng tay toàn là bùn đen.

Xuân Đào phụ trách phát cháo, vừa liếc mắt đã nhận ra ả: "Ôi kìa, đây chẳng phải là Tần di nương đòi đ.â.m đầu c.h.ế.t trước cửa Hầu phủ sao?"

Giọng Xuân Đào lanh lảnh, cố ý hét lớn cho những người xung quanh đều nghe thấy: "Sao thế? Bùi Hầu gia không dắt ngươi đi ăn sung mặc sướng, mà lại chạy đến đây xin cơm của chúng ta sao?"

Tần Mạn Dung thẹn quá hóa gi/ận, mặt đỏ bừng như gan lợn.

9.

Đám hành khất xung quanh cười rộ lên như vỡ trận.

"Thì ra đây là ả tình nhân của tên l.ừ.a đ.ả.o mạo danh Hầu gia đó sao?"

"Trông cũng có vài phần sắc sảo, sao lại đi theo một gã bịp bợm?"

Thế nhưng cơn đói đã chiến thắng nỗi s/ỉ nh/ục, ả nghiến răng đáp: "Ta đến đây để nhận cháo, Hầu phủ các người chẳng phải luôn rêu rao chúng sinh bình đẳng đó sao?"