"Lục Bà, vụ này chúng tôi xin rút. Tiền đây, trả đủ, mong bà thông cảm."

Sắc mặt Lục Bà tái đi, giọng trầm xuống:

"Nhận việc rồi thì phải làm cho xong, đó là quy củ."

Người đàn ông vớt x/ác vẫn cúi đầu lễ phép:

"Không phải bọn tôi trái quy củ. X/ác dựng đứng từng gặp rồi, còn vớt lên được. Nhưng x/ác dính đầy ốc bươu sống thế này thì bọn tôi không dám đụng vào. Nghề làm x/ác cũng có ba điều cấm kỵ."

"Một là hồng y bất hoại

Hai là x/ác tỏa hương lạ

Ba là sinh vật sống trên t/.ử th/i"

"Mẹ con nhà này toàn thân đầy ốc, còn đang ngọ nguậy. Đụng vào là phạm đại kỵ. Mong bà hiểu cho."

Dứt lời, hai thầy trò quỳ xuống hướng về phía ao, thắp hương, cắm nén nhang xuống đất.

Đợi hương ch/áy hết mới cúi đầu cáo từ, lặng lẽ rời đi.

Lục Bà đứng lặng một lúc, rồi lắc đầu thở dài:

"Chỉ còn một cơ hội cuối cùng vào đúng giờ Ngọ ngày mai. Nếu không tìm được người vớt x/ác, thì người nhà phải tự mình xuống nước."

Tôi thấy cô út và bác gái liếc nhau, vẻ mặt như ngầm công nhận lời ông ta kia đoán chẳng sai chút nào.

Chỉ riêng tôi nheo mắt nhìn ra giữa ao, mùi tanh hôi của cá ch*t đã bắt đầu lan tới bờ.

Lạ là không ai tỏ vẻ khó chịu, chỉ có Lục Bà hơi nhíu mày.

"Sao mà nhiều ốc bươu thế này?" — bà quay sang hỏi tôi.

"Đậu Oa, cháu bảo trong thùng gạo toàn ốc, là cháu thấy tận mắt à?"

Ánh mắt bà lúc ấy dịu dàng lạ thường, khiến tôi thành thật trả lời:

"Cháu không thấy, nhưng chắc chắn bên trong là toàn ốc."

"Vậy còn bà nội cháu? Bà có đếm đủ bảy hạt gạo rồi mới đuổi theo không?" — bà lại hỏi tiếp, như chợt nhớ ra điều gì.

Tôi cố nhớ, chỉ thấy hình ảnh bà nội chạy theo người mượn gạo, nắm trong tay là một nắm thóc đầy.

Lục Bà nghe xong, im lặng một lúc rồi nói nhỏ:

"Đây là kiếp nạn của cả nhà rồi. Đậu Oa, đêm nay cháu phải trông mẹ thật cẩn thận. Có ai gọi cũng đừng trả lời, nhớ chưa? Và nhất định phải đeo chuông lục lạc bên mình."

Tôi định nói chiếc chuông đó mẹ đã giẫm vỡ rồi, nhưng chưa kịp lên tiếng thì bác gái đã kéo tay tôi đi, vừa đi vừa vội vàng cảm ơn rối rít:

"Vâng ạ, cảm ơn Lục Bà. Cảm ơn bà nhiều lắm…"