Chỉ tiếc là, con bé lại mắc phải một khiếm khuyết nghiêm trọng – sứt môi hở hàm ếch.

Toàn bộ phần môi trên đã bị khuyết mất một phần ba.

Cô bé rụt rè nhìn tôi, rồi lập tức trốn nấp ra sau lưng Tiêu Ngộ, cất giọng móm mém nói không rõ chữ: "Anh ấy là ai vậy anh?"

"Là anh Thanh Lâm."

Rõ ràng là đang trả lời em gái, nhưng ánh mắt của Tiêu Ngộ lại dán ch/ặt lên người tôi.

Chất giọng trầm ấm, đuôi âm khẽ cao lên, nghe cứ như lời nỉ non hờn dỗi giữa những kẻ đang yêu vậy.

Tôi bất giác nhớ lại nụ hôn cuồ/ng nhiệt ban nãy, hai gò má bỗng chốc nóng ran.

May thay Tiêu Ngộ không chú ý tới, cậu ta xoay người kéo cô bé ra trước mặt tôi, cất lời giới thiệu: "Đây là em gái tôi, Tiêu Linh."

Tiêu Linh có vẻ đã không còn sợ tôi như lúc đầu nữa, con bé nắm lấy tay tôi, giọng nói non nớt cất lên: "Em chào anh Thanh Lâm ạ."

Tôi mỉm cười đáp lại: "Chào em, Linh Linh."

Đôi mắt con bé híp lại như đang cười: "Cảm ơn anh lúc nào cũng tặng đồ cho em, cả em và anh trai em đều rất thích anh."

Tiêu Ngộ đột ngột sặc nước bọt ho sặc sụa, vành tai cậu ta đỏ lựng, bèn cứng nhắc lảng sang chuyện khác: "Làm xong bài tập chưa? Cuối kỳ mà thi rớt nữa thì xem anh xử lý em thế nào!"

Nụ cười trên môi Linh Linh tắt lịm ngay tức khắc, con bé phụng phịu lôi sách vở ra, nằm bò lên chiếc ghế đẩu vuông vức để làm bài tập.

Căn phòng chật chội đến mức chẳng có nổi một chiếc bàn, hai chiếc giường đơn đã chiếm dụng gần hết diện tích, khoảng trống còn lại chất la liệt đồ đạc linh tinh, và cả những món đồ hộp mà Tiêu Ngộ đã xách về từ chỗ tôi.

Thật khó để có thể tưởng tượng nổi, một người với tính cách luôn lạc quan, cởi mở như cậu ta lại lớn lên trong một hoàn cảnh sống thế này.

Cậu ta đưa tay chọc nhẹ lên má tôi, nháy mắt ra hiệu một cái, rồi quay sang dặn dò Tiêu Linh vài câu mới đẩy tôi ra ngoài cửa.

Dưới con ngõ nhỏ, cậu ta bước đi chầm chậm, giống như đang muốn gỡ bỏ nút thắt trong lòng tôi, lại như thể chỉ đang lẩm bẩm đ/ộc thoại với chính mình.

Cậu ta kể về những chuyện đã qua trong đời: "Bố tôi là một cai thầu xây dựng, ngày trước điều kiện kinh tế nhà tôi cũng khá giả lắm. Nhưng vào năm Linh Linh cất tiếng khóc chào đời, dự án bố tôi nhận thầu bỗng dưng vỡ lở, chủ đầu tư ôm tiền bỏ trốn, bố tôi đành phải tự c.ắ.n răng bỏ tiền túi ra để trả mấy triệu tệ tiền lương cho anh em công nhân."

"Để gom đủ số tiền đó, nhà cửa, xe cộ đều phải b/án sạch sành sanh, lại còn phải v/ay mượn thêm một khoản n/ợ khổng lồ."

"Nhưng tâm lý bố tôi vẫn lạc quan lắm, ông luôn tin rằng rồi sẽ có ngày mình làm lại từ đầu, chỉ cần ông còn nhận được dự án, thì việc trả hết đống n/ợ nần kia cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi."

Giọng nói của cậu ta trĩu nặng sự bất lực trước số phận trớ trêu: "Để duy trì tình cảm với anh em công nhân, vào dịp trước thết, bố tôi vẫn giữ thói quen mở tiệc thiết đãi mọi người. Đám thợ cũng biết ơn bố tôi lắm, ai nấy đều khen ông trượng nghĩa, hết chén này đến chén khác thi nhau chúc rư/ợu ông."

"Đêm hôm ấy tuyết rơi dày đặc, bố tôi uống say bí tỉ, trên đường lảo đảo đi bộ về nhà một mình, ông đã gục ngã ngay giữa đường lớn."

"Mẹ tôi lúc bấy giờ đang m.a.n.g t.h.a.i hơn tám tháng, vì quá sốc nên sinh non đột ngột, suýt chút nữa là một x/ác hai mạng."

"Trải qua một đêm cấp c/ứu giành gi/ật sự sống, Linh Linh cuối cùng cũng bình an chào đời, nhưng tôi còn chưa kịp vui mừng thì đã nhận được điện thoại từ đồn cảnh sát, họ gọi tôi đến nhà x/ác để nhận dạng t.h.i t.h.ể của bố."

Một giọt nước mắt nóng hổi rớt phịch xuống hõm cổ tôi.

Tiêu Ngộ dường như chẳng hề hay biết, cậu ta vẫn nghẹn ngào kể tiếp: "Mẹ tôi chịu đả kích dồn dập, cơ thể suy kiệt hoàn toàn, bà gắng gượng chống chọi đến khi Linh Linh tròn ba tuổi, rồi cũng nhắm mắt xuôi tay."

"Nói thật lòng, lúc đó tôi tưởng như cuộc đời mình đã bước đến ngõ c/ụt, chi bằng tự kết liễu đời mình cho rảnh n/ợ.

"Nhưng may mắn thay, số phận cuối cùng cũng buông tha cho những trò đùa á/c ý, để tôi có cơ hội được gặp gỡ một vị quý nhân."

Bất giác, chúng tôi đã đi ra đến tận đầu ngõ.

Cậu ta ngồi xổm xuống trước mặt tôi, nét mặt trở nên cực kỳ nghiêm túc: "Khương Thanh Lâm, cảm ơn anh."

Tôi chẳng hiểu cậu ta đang cảm ơn tôi vì điều gì nữa.

16

Tiêu Ngộ trở nên vô cùng bận rộn.

Cậu ta bận rộn cày cuốc viết luận văn tốt nghiệp, tìm chỗ thực tập, ki/ếm tiền lo chi phí phẫu thuật cho Tiêu Linh, mà vẫn không quên tranh thủ thời gian giúp tôi lau người, xoa bóp cơ thể để ngăn chặn chứng teo cơ.

Cậu ta tiều tụy g/ầy guộc đi trông thấy, nhưng tinh thần thì vẫn luôn tràn đầy năng lượng như ngày nào.

Khi học kỳ một năm tư vừa khép lại, ngay trước khi trận tuyết đầu mùa ập đến, cậu ta đã đạt được mong muốn trúng tuyển vào một vị trí thực tập rất triển vọng với mức đãi ngộ hậu hĩnh.

Cậu ta vừa cẩn thận dùng khăn lau người cho tôi, vừa hào hứng vẽ ra tương lai sau này: "Đợi tôi chắt bóp đủ tiền làm phẫu thuật chữa trị dứt điểm cho Linh Linh, sau đó chúng ta có thể chuyển đến thuê một căn nhà rộng rãi hơn."

Cậu ta càng nói càng hưng phấn, hệt như một tương lai tươi sáng rực rỡ đang vẫy gọi ở phía trước: "Hôm nay chúng ta ra ngoài ăn mừng một bữa nhé."

Cậu ta đã phải gánh vác quá nhiều áp lực, quả thực cũng cần một ngày được thả lỏng bản thân.

Thế nên tôi mỉm cười gật đầu: "Nghe theo cậu hết."

Cậu ta càng mừng rỡ hơn nữa, thoăn thoắt mặc chiếc áo khoác phao dày cộm cho tôi, rồi đẩy xe đưa tôi ghé vào một quán ăn nhỏ ven đường, gọi ba món mặn và một bát canh.

Tất cả đều là những món tủ mà tôi thích ăn.

Nhưng tôi lại chẳng hề cảm thấy ngon miệng, mới gượng ăn được vài miếng đã chán ngán bỏ đũa.

Tiêu Ngộ không phàn nàn lời nào, cậu ta nhẹ nhàng lau khóe miệng cho tôi, rồi cắm cúi ăn sạch sành sanh đống thức ăn thừa còn lại.

Vừa buông đôi đũa xuống, một cô gái bất ngờ bước tới bên cạnh bàn ăn, vẻ mặt lộ rõ sự ngạc nhiên xen lẫn vui mừng: "Tiêu Ngộ, trùng hợp quá, sau này chúng ta là đồng nghiệp của nhau rồi, chiếu cố tớ với nhé."

Tiêu Ngộ cũng tỏ vẻ hơi ngỡ ngàng, cười cười chào hỏi đáp lễ.

Cô gái đưa mắt nhìn sang tôi tò mò: "Còn vị này là?"