Nhà ta vốn chẳng phải dân Duyện Châu, gốc gác của chúng ta ở tận Ký Châu cơ.

Năm ấy Ký Châu gặp nạn đói, thật sự là sống không nổi nữa.

Gia đình mới dắt díu nhau chạy nạn dạt vào Duyện Châu.

"Khai hoang thì làm sao đến mức kiệt sức mà ch*t được chứ? Gia đình ngươi sao không m/ua ruộng đất? Hơn nữa triều đình chẳng phải khuyến khích khai hoang sao, cớ gì lại để ch*t người cho được?".

Câu hỏi của Thẩm Thương chỉ cần nghe qua cũng biết chàng là người chưa từng tiếp xúc với cuộc sống của những người như chúng ta.

"Thẩm Thương, đất đai là sinh mệnh của bách tính, ai lại nỡ b/án đi? Cho dù có người chịu b/án, thì cũng chẳng đến lượt đám hộ ngoại lai như chúng ta.”

"Hết cách rồi, nhà chúng ta chỉ đành dựa vào sức mở đất, có được đất, chúng ta mới coi như cắm rễ triệt để.”

"Nhưng khai hoang đâu có đơn giản như triều đình nói, nếu muốn đi khai hoang, thì đồng nghĩa với việc nguyên một năm không đi làm thuê cho nhà khác được, hơn nữa đất ấy đâu phải năm đó cày lên là năm đó có lương thực ngay.”

"Huynh có thấy mấy mảnh đất hoang trong làng không, nếu không ai đi khai khẩn thì đó là đất hoang, nếu có người tới, thì nó sẽ là đất có chủ.”

"Hết đường, chúng ta đành đi tìm những ngọn núi hoang.”

"Trước tiên là phải ch/ặt bỏ cây dại cỏ dại, đào tung lớp vỏ núi, bới những tảng đ/á kia ra, cõng bùn đất lấp vào trong đó, rồi từ từ chỉnh sửa, từ từ khai khẩn, mất cả năm ròng có khi mới mở được một mẫu ruộng.”

"Cha là nhị tử của nội tổ phụ mẫu, nội tổ phụ thương trưởng nam, nội tổ mẫu xót út cưng, còn cha chính là kẻ không được coi trọng bị kẹp ở khúc giữa.".

Chương 5:

Kèm theo tiếng nói của ta vang lên, trong nhà chỉ còn nghe thấy tiếng thở đan xen của hai chúng ta.

"Thực ra cha nương ta vốn dĩ không cần phải ch*t, họ đều là vì ta.”

"Lúc ta vừa sinh ra, nội tổ mẫu gh/ét bỏ ta là một bé gái không thể làm sức lao động, bà liền ném ta vào chậu than củi, là nương ta đã giành lại ta ra.”

"Cha ta ở bên cạnh c/ầu x/in tha thứ, thề thốt tự mình sẽ nuôi sống ta, không lấy một đồng tiền chung nào.”

"Ta nhờ thế mới sống được.”

"Thế là cha ta ban ngày đi khai hoang cùng đại thúc bọn họ, ban đêm ông lại cùng nương đi một mảnh đất khác khai hoang, chỉ vì để nuôi sống ta.”

"Cứ như vậy, họ vắt kiệt tâm huyết nơi đồng áng, cuối cùng vào một đêm nọ không bao giờ trở lại nữa."

Ta trút toàn bộ những chuyện này ra bằng sạch.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Thẩm Thương vẫn một mực không phản ứng.

Cho đến khi, ta cứ tưởng chàng đã ngủ thiếp đi, thì giọng nói của chàng mới chợt vang lên.

"Vậy ngươi sống có phải là rất vất vả cực nhọc không?"

Ta ngẫm nghĩ một chút, đáp lời: "Thực ra không vất vả đâu, như vậy đã hạnh phúc lắm rồi, chí ít thì vẫn còn sống."

Chỉ là đôi khi, sẽ tình cờ nhớ nhung vòng tay của nương, và cả một mẩu bầu trời nhỏ bé mà cha đã dang tay chống đỡ cho ta.

Thẩm Thương lặng thinh mãi chẳng có câu sau.

"Tiểu Hầu gia, con người ai cũng thế cả thôi, làm sao có thể dễ dàng viên mãn được chứ?"

Ta hiểu, Thẩm Thương từ khi sinh ra đã luôn ngự ở vị trí cao, trước mắt chàng luôn là hoa thơm cỏ lạ vĩnh viễn không phai, những sinh mệnh hệt như phù du sớm nở tối tàn là thứ chàng chưa từng thấy qua.

Hoặc nói cách khác, dẫu cho chàng tận mắt chứng kiến Thẩm gia tan thành tro bụi, nhưng nỗi thống khổ ấy so với hai mươi năm ròng rã trước kia của chàng, thực sự là quá sức ngắn ngủi.

Chàng hãy còn chưa kịp ngẫm kỹ đã bị thâm cừu đại h/ận trói ch/ặt.

Đối với những người như chúng ta mà nói, việc được sống vốn đã là điều khó khăn lớn nhất rồi.

Dán hết mười hai miếng cao tản, chân của Thẩm Thương coi như đã gần khỏi.

Khi ta mời Trịnh đại phu đến tận nhà tái khám, ông nói chân của Thẩm Thương quả thực hồi phục không tồi.

Đáng tiếc là không còn xươ/ng bánh chè, e rằng chẳng thể nào đứng lên được nữa.

Những khớp ngón tay vặn vẹo của Thẩm Thương cũng đã gần như lành lặn, chỉ tiếc là những vết s/ẹo chằng chịt kia hệt như tì vết trên viên mỹ ngọc, mãi mãi chẳng thể xóa mờ.

"A Hoa, mấy hôm nữa cháu làm cho cậu ta hai cây nạng, để cậu ta tập đi dần đi."

Lúc Trịnh đại phu nói lời này, ta đang lén lút quan sát nét mặt của Thẩm Thương.

Đáng tiếc là ta chẳng nhìn ra được tâm tư gì.

Ta nghĩ, hẳn là Thẩm Thương đang khó chịu lắm.

Suy cho cùng, năm xưa khi mới mười lăm tuổi, Thẩm Thương lần đầu ra chiến trường đã lập được kỳ công hiếm có, đối với chàng mà nói, trở thành một kẻ tàn phế có lẽ là điều tà/n nh/ẫn nhất trên đời.

Sau khi tiễn Trịnh đại phu về, ta dè dặt gọi chàng một tiếng.

Chàng lại kéo dài giọng điệu: "A Hoa, ngươi đứng xa ta thế làm gì, sợ ta ăn th!t ngươi chắc?”

"Hay là nói, ngươi thật sự để mắt tới ta rồi?”

"Nhưng nể tình ngươi có ơn c/ứu mạng ta, ta có thể thỏa mãn cho ngươi một tâm nguyện đấy.”

Ta chẳng thể nghe ra được sự chân thành ẩn trong cái giọng điệu cà lơ phất phơ của chàng.

Chỉ thẳng thừng đáp: "Nhưng Thẩm Thương à, bây giờ vẫn là ta đang ki/ếm tiền nuôi nhà, huynh có muốn thỏa mãn tâm nguyện của ta thì cũng làm gì có khả năng chứ."

Chàng bị ta làm cho nghẹn họng.

Chàng cười khẩy nói: "Yên tâm đi, sớm muộn gì cũng có ngày ta sẽ trả lại gấp mười lần số tiền ngươi đã nuôi ta, đến lúc đó... ta nuôi ngươi."

Mấy chữ cuối cùng chàng nói nhỏ quá, ta nghe không rõ.

Đang định bảo chàng nói lại lần nữa thì bên ngoài lại có người đến.

Người trong làng giục ta mau qua đó, trong làng lại có người qu/a đ/ời.

Ta vừa định vào nhà thu dọn đồ đạc thì phát hiện Thẩm Thương đã chuẩn bị sẵn sàng cho ta từ lúc nào.

Ta có chút kinh ngạc trước thái độ lấy lòng của Thẩm Thương hôm nay.

Thế nên nhân lúc Thẩm Thương chưa kịp phun nọc đ/ộc, ta nhanh chóng chuồn lẹ.

Người ch*t hôm nay là ch*t bất đắc kỳ tử, theo lệ thường thì không được quàn trong từ đường.

Còn phải cõng th* th/ể vào núi ngay trong đêm.

Sự việc xảy ra quá đỗi đường đột.

Nhưng ta cũng không thể chối từ.

Nghĩa tử là nghĩa tận mà.

Ta chỉ đành tranh thủ thời gian đi vào núi.

Nhưng lúc trở ra thì trời đã tối mịt m/ù.

Lòng ta lạnh ngắt quá nửa.

Ta bị chứng quáng gà, cứ đến tối là chẳng nhìn rõ đường sá.

May mà con đường này ta đi lại thường xuyên nên cũng không tính là xa lạ.

Chương 6:

Không biết đã ngã nhào bao nhiêu lần, ta chợt nhìn thấy một ngọn đèn dầu nhỏ chừng hạt đậu đang tiến về phía mình.

"Mới có nửa ngày không gặp, sao cô lại trở nên thê thảm thế này."

Giọng nói quen thuộc cất lên, ta nheo mắt lại, trong tầm nhìn lờ mờ hiện ra gương mặt của Thẩm Thương.

Chàng chống nạng, tay cầm ngọn đèn dầu, bộ y phục vốn không vương bụi trần nay cũng đã lấm lem bùn đất.

Ta hỏi chàng: "Thẩm Thương, huynh lấy đâu ra nạng vậy, chẳng phải ta vẫn chưa làm cho huynh sao?"

Chàng ngoài miệng thì cứng rắn nhưng bên trong lại chột dạ: "Ngoài sân nhà cô có sẵn gậy gỗ, ta tự làm không được chắc?"

"Được được được, đương nhiên là được rồi."

Thấy Thẩm Thương sắp nổi gi/ận, ta vội vuốt ve dỗ dành.

Ánh đèn lay lắt chừng bằng hạt đậu rọi sáng con đường về nhà của hai chúng ta.

Đêm nay cảnh sắc xao xuyến lòng người, ngọn gió thổi cũng thật dịu êm.

Sắp đến ngày Đông chí, ta nhẩm tính sẽ gói một mâm sủi cảo.

Những năm trước, một mình ta thì sao cũng qua chuyện được.

Nhưng năm nay lại có thêm Thẩm Thương, ta nghĩ, nếu có hai người cùng ăn sủi cảo đón Đông chí thì cũng thật tuyệt.

Thế nên trước Đông chí vài ngày, ta đã từ sớm vào núi nhặt hạt dẻ.

Sau đó đem hạt dẻ tươi phơi khô, đợi đến ngày Đông chí, ta liền gùi toàn bộ ra chợ b/án.

B/án xong vừa hay m/ua được hai cân th!t ba chỉ và non nửa cân bột mì loại ngon.

Ở nhà vẫn còn mớ hành củ rừng ta đào về từ trước, hành rừng mà trộn với th!t lợn làm nhân sủi cảo thì khỏi phải nói là thơm ngon cỡ nào.

Ta đang mải mê tính toán xem nên gói bao nhiêu cái, chẳng ngờ lúc về đến nhà lại bắt gặp một vị công tử khoác áo choàng đỏ thẫm ngay trước mặt.

Sắc mặt Thẩm Thương trĩu nặng, chẳng hề thoải mái như ngày thường.

Mãi đến khi thấy ta về, thần sắc chàng mới có chút nhẹ nhõm.

"Thẩm Thương, huynh giấu người đẹp trong nhà ngói à nha!"

Thôi Hòe cầm quạt xếp che khuất nửa khuôn mặt dưới, chỉ để lộ ra đôi mắt hồ ly giảo hoạt.

Thẩm Thương không chút khách khí lườm y một cái.

Đứng trong căn nhà tối tăm này, hai người họ tựa hồ đang phát sáng vậy.

Ta đứng nơi cửa lóng ngóng hơi gò bó.

"Ngươi nói xong chưa, nói xong thì có thể cút được rồi đấy."

Ta bèn khách sáo góp lời: "Đã đến rồi thì hay là ở lại ăn đĩa sủi cảo đi."

Hiển nhiên là Thôi Hòe đã xem lời ta là thật.

Y lẵng nhẵng theo sau ta, lăng xăng phụ giúp làm việc này việc nọ.

Miệng không ngừng hỏi ta hết chuyện này đến chuyện khác: "A Hoa, ngươi làm sao mà chịu đựng được tên kiêu ngạo miệng mồm thối hoắc như Thẩm Thương vậy? Chẳng ngươi cô không muốn đá/nh hắn một trận sao? Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi, đã có vị hôn phu chưa?"

Thẩm Thương nhịn rồi lại nhịn, cuối cùng nhịn không nổi nữa bèn phang cho Thôi Hòe một gậy.

Sau khi ăn xong bữa sủi cảo gà bay chó sủa này, Thôi Hòe rốt cuộc cũng chịu dời gót.

Bầu không khí bỗng chốc yên tĩnh trở lại.

Ta hỏi chàng: "Có phải huynh sắp đi rồi không?"

Thẩm Thương không nói gì.

"Người vừa nãy, có phải là vị Thôi gia Đại công tử mà trước đây đi tìm huynh không?"

Thẩm Thương nhìn ta một cái thật sâu.

Chàng nói: "A Hoa, chuyện này không đơn giản như ngươi nghĩ đâu..."

"Ta biết mà, vậy ta sẽ..."

"Nhưng ta có thể từ từ kể cho cô nghe."

Thẩm Thương đã ngắt lời ta ngay trước khi ta kịp nói hết câu.

Chàng kể, uy vọng của Thẩm gia ở biên cương quá lớn, thậm chí trong doanh trại, quân lính chỉ biết có Thẩm gia chứ không hề biết đến bậc đế vương.

Hơn nữa, Thái tử lại do nữ nhi Thẩm gia sinh ra.

Thẩm gia công cao lấn chủ, vì để làm giảm bớt sự nghi kỵ của đế vương, Thẩm Thương thậm chí đã quyết định vứt bỏ nghiệp võ, theo con đường văn chương, còn cùng người bạn thân Thôi Hòe diễn một màn c/ắt áo đoạn tuyệt tình nghĩa.

Đáng tiếc là tất thảy những điều ấy cũng chẳng thể nào làm vơi đi sự đa nghi của vị hoàng đế già.

Cha Thẩm trong một trận chiến đã bị triều đình c/ắt đ/ứt nguồn tiếp tế lương thảo, sống sờ sờ bị nh/ốt đến ch*t ở chốn Bắc cương.

Mẹ Thẩm nghe tin dữ ấy liền thấu hiểu tâm tư của hoàng đế, đ/ập đầu vào qu/an t/ài t/ự s*t, hòng mong đổi lấy một con đường sống mỏng manh cho Thẩm Thương và Thái tử trong cung.

Thế nhưng hoàng đế đã già, lại không chịu chấp nhận sự thật là mình đã già, không thể dung nhẫn được việc Thái tử ngày một trưởng thành.

Ông ta ba lần phế truất rồi ba lần lập lại Thái tử, thậm chí còn muốn ban cái ch*t cho Thái tử.

Để giành lấy con đường sống, Hoàng hậu đã nắm binh quyền cùng Thái tử khởi binh tạo phản.

Đáng tiếc là Thái tử đã thất bại.

Thẩm gia bị vu cho tội danh mưu phản, tru di cửu tộc.

Khi kể lại những lời này, trong đôi mắt Thẩm Thương chất chứa một nỗi bi ai chẳng thể nào tan đi được.

Còn ta, tuy chẳng hiểu mưu phản là gì, công cao lấn chủ là gì.

Nhưng ta cũng thấu hiểu rằng, hóa ra đám người Thẩm Thương cũng chẳng khác gì chúng ta, chúng ta đều đang nỗ lực vùng vẫy chỉ vì muốn được sống tiếp.

"A Hoa, ngươi tin ta chứ?"

Thẩm Thương nhìn thẳng vào mắt ta, ta gật đầu, tất nhiên là ta tin chàng rồi.

Chàng mỉm cười như trút được gánh nặng nghìn cân, chàng nói: "Vậy thì tốt, ngươi hãy đợi ta."

Chương 7:

Ngày hôm ấy, ta đã không thấu hiểu được câu nói "đợi ta" của Thẩm Thương rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

Chỉ biết rằng, ngày hôm sau khi ta tỉnh giấc, Thẩm Thương đã bặt vô âm tín.

Chỉ chừa lại đầu giường một khối ngọc bội hình trúc xanh và một xấp ngân phiếu được đ/è dưới đó.

Ta chẳng hề đụng đến số tiền ấy, chỉ gói ghém cất kỹ ngọc bội và ngân phiếu đi.

Ta lờ mờ đoán được Thẩm Thương đi làm chuyện gì.

Ta nhủ thầm, nếu Thẩm Thương gặp thất bại, cùng lắm thì ta lại ra bãi tha m/a bới chàng về.

Xấp ngân phiếu này biết đâu lại có thể c/ứu mạng chàng thêm lần nữa.

Đông chí trôi qua, đêm ngày một dài hơn và ngày lại càng ngắn đi.

Rất nhiều người già không thể gắng gượng qua nổi mùa đông năm nay.

Nhà nào có chút tiền của thì sẽ mời Trịnh đại phu đến khám b/ệnh.

Kẻ chẳng có tiền thì chỉ đành cắn răng chịu đựng, qua khỏi thì sống, không qua khỏi thì đành cam chịu một cuộn chiếu cói, một nắm đất vàng vùi thân.

Số người ch*t tăng lên, ta tự khắc cũng trở nên bận rộn.

Bận rộn rồi, tự nhiên bóng hình Thẩm Thương cũng chẳng còn luẩn quẩn trong tâm trí ta nữa.

Cho đến ngày hôm đó, ta tình cờ đụng mặt Trịnh đại phu giữa đường.

Ông hỏi ta: "A Hoa, người kia nhà cháu sức khỏe đã khá hơn chưa, trời lạnh thế này, thể trạng cậu ta yếu nhược nên phải cẩn thận đấy."

Thấy ta mang vẻ mặt mờ mịt, ông liền rướn người tới gần.

Hạ giọng thì thào: "Đáng lẽ ông phải nói với cháu từ mấy hôm trước rồi, nhưng lại sợ nói ra cháu khiếp đảm. Cái người cháu nhặt về, trên mình toàn là vết thương do binh khí chốn ngục tù gây ra, cháu ngàn vạn lần phải che giấu cho kỹ, đừng để người khác phát hiện ra đấy."

Ta "A" lên một tiếng, rồi đáp: "Không sao đâu ạ, huynh ấy đã đi rồi."

"Đi rồi sao?"

Trịnh đại phu tỏ vẻ không thể tin nổi.

Ta: "Vâng, huynh ấy đã đi rồi, mấy hôm trước người nhà huynh ấy đến tìm, thế là huynh ấy đi rồi ạ."

Trịnh đại phu đ/au lòng xót ruột, hỏi vặn ta: "Sao cháu có thể để cậu ta đi như thế được chứ? Thằng nhóc đó mặt mũi tuấn tú, giữ lại làm tướng công cho cháu cũng tốt chán mà."

Nghe Trịnh đại phu nói câu này, ta suýt thì phì cười thành tiếng.

Trong đầu lập tức mường tượng ra viễn cảnh nếu Thẩm Thương mà nghe được lời này sẽ phản ứng ra sao, chàng nhất định sẽ m/ắng ta không biết liêm sỉ, sao có thể lúc nào cũng treo hai chữ "tướng công" trên cửa miệng.

Chàng hệt như một chú mèo con tròn vo đáng yêu vậy.

Dưới mái tóc rối bời là dái tai đang đỏ ửng.

Ta nói: "Trịnh đại phu, ông tuyệt đối đừng nói vậy, người ta là thiếu gia nhà phú quý, cháu chỉ là một đứa con gái cõng x/ác ch*t, sao có thể với cao đến người ta được chứ."

Lúc chia tay, văng vẳng bên tai ta vẫn còn là tiếng lải nhải càu nhàu của Trịnh đại phu.

Lúc này, những bông tuyết lất phất trên bầu trời bắt đầu rơi xuống, chao lượn rồi đậu lại trên cành cây.

Hơi thở phả ra đều hóa thành sương trắng.

Chớp mắt đã đến mùng Tám tháng Chạp.

Bão tuyết kéo dài ba ngày liên tiếp, cuối cùng cũng chịu ngừng vào ngày này.

Ta dọn dẹp qua sân nhà, chuẩn bị buổi tối nấu cháo Lạp Bát.

Trong nhà hết hạt đậu tây, ta đành đi ké xe lừa của nhà thôn trưởng ở đầu làng ra trấn m/ua.

Sau khi hẹn giờ giấc xong xuôi, ta liền bước vào cửa hàng lương thực.

Những người nông dân quần quật suốt cả một năm trời, khó khăn lắm mới được những ngày mùa đông để nghỉ ngơi.

Họ tụ tập bên đống lửa sưởi ấm, xì xào dăm ba câu chuyện phiếm.

"Thượng Kinh năm nay rối ren lắm, nghe đâu cái tên phế Thái tử trong lãnh cung kia lại được sắc phong lần thứ tư rồi."

"Chứ còn gì nữa, quan gia đối với Hoàng hậu quả là nặng tình sâu nghĩa, dẫu cho Hoàng hậu từng tạo phản, mà ngài vẫn khoan dung tha thứ."

"Nghe nói người nhà họ Thôi làm ầm ĩ chốn triều đường lắm, Thôi Đại công tử còn lấy đầu đ/ập vào cột rồng nữa kìa! Bảo là muốn tử gián."

"Nếu kể chuyện lạ đời, các người đã nghe tin hoa khôi ở Thiên Thủy Lâu ch*t chưa, nghe đồn ả bị người ta ném xuống sông hộ thành, sống sờ sờ bị rét cóng đến ch*t đấy."

Nghe những lời này, ta bất giác cảm thấy có chút quái lạ.

Giống như thể những người quen biết ngày trước xung quanh mình bỗng chốc hóa thành nhân vật phong vân qua lời bàn tán của kẻ khác vậy.

Thôi Hòe thì ta đã gặp rồi, quả thật rất phô trương ngạo mạn, trong đôi mắt hồ ly đong đầy sự ranh mãnh.

"Cô nương, đậu tây cô cần gói xong rồi, giá là mười văn tiền."

Tiểu nhị ở tiệm cẩn thận gói ghém hạt đậu tây rồi đưa tận tay ta.

Ngoài hiên, những cột băng nhũ treo ngược dưới góc mái vẫn còn vương nguyên dáng vẻ của giọt nước đang tí tách nhỏ xuống.

Ta giậm giậm đôi chân.

Mùa đông năm nay lạnh quá đi mất.

Đến giờ hẹn, ta liền ngồi lên xe lừa của nhà thôn trưởng trở về làng.

Lúc chia tay, con trai thôn trưởng còn đưa cho ta một khối kẹo mạch nha.

"Sắp đến Tết rồi, ăn chút kẹo cho ngọt miệng."

Chương 8:

Hắn ta cười thật thà: "Nhị nương nhà ta bằng tuổi muội, nó rất thích ăn kẹo, thiết nghĩ chắc muội cũng thích, ăn đi."

Ta đưa mắt nhìn khối kẹo mạch nha trắng nhỏ trong tay.

Cuối cùng vẫn bỏ nó vào trong miệng.

Vị ngọt ngào từ từ lan tỏa trên đầu lưỡi, mang theo vị thanh ngọt đặc trưng của mạch nha.

Thấy ta ăn, con trai thôn trưởng cười bảo: "Ngon không, năm nay coi như khổ qua rồi, ăn viên kẹo này vào, sang năm mọi chuyện sẽ thuận buồm xuôi gió, ngọt ngào tươi đẹp thôi."

Ta mỉm cười gật gật đầu, rồi rảo bước về nhà.

Văng vẳng bên tai là những âm thanh ồn ào náo nhiệt từ nhà thôn trưởng ở phía sau lưng.

Nhưng những sự náo nhiệt ấy vốn dĩ chẳng hề liên quan gì tới ta cả.

Ta bước về nhà, căn nhà tĩnh mịch tối om như mực.

Không có ngọn đèn dầu đặc biệt thắp lên chờ đợi ta nữa.

Ta ngồi sụp xuống trước bếp lò châm lửa, ngọn lửa củi đỏ rực in bóng làm hai má ta ửng hồng.

Hương thơm của các loại đậu quện lẫn cùng mùi gạo thoang thoảng bốc lên theo tiếng sôi ùng ục.

"Thơm quá, cho ta một bát được không?"

Chất giọng quen thuộc bỗng vang lên ngay phía trên đầu ta.

Ta vội vã lau khô nước mắt, vừa ngước lên đã chạm phải ánh nhìn trêu chọc đong đầy ý cười.

Thẩm Thương đang ngồi trên xe lăn, chàng thốt lên một tiếng "A", cố tình rướn sát mặt vào ngay trước mắt ta.

"A Hoa, không phải là ngươi đang khóc đó chứ, chẳng nhẽ ngươi khóc thật à, ha ha ha ha, sao thế, nhớ ta đến phát khóc rồi sao?"

Chàng chìa cho ta một chiếc khăn tay: "Ây dà, vốn đã x/ấu xí rồi, giờ mà khóc nữa là dọa ch*t người ta đấy, chẳng lẽ ngươi muốn dọa ta ch*t ngay ngày đầu tiên ta trở về hay sao?"

Ta hừ một tiếng, chẳng thèm màng đến chàng nữa.

Thế nhưng Thẩm Thương chẳng bận tâm, cứ tự lăn xe lăn lượn qua lượn lại trước mặt ta.

"Thẩm Thương, tên khốn kiếp vô đức này, ngươi vứt bọn ta ngoài cửa, rồi tự mình chui vào trong sưởi ấm trước là sao hả!"

Bên ngoài vang lên tiếng gầm rống tức tối của Thôi Hòe.

Đậu trước sân là một cỗ xe ngựa che rèm lụa xanh khá kín kẽ giản dị.

Thôi Hòe dắt theo một nam nhân khác có tướng mạo vô cùng ôn nhuận bước vào nhà.

Vừa thấy ta, y đã cười hì hì: "A Hoa cô nương, bọn ta đến ăn Tết Lạp Bát cùng cô đây."

Nam nhân có dung mạo ôn nhuận kia cũng dịu dàng gật đầu chào ta.

"Làm phiền A Hoa cô nương rồi."

Về sau ta mới hay, hóa ra nam nhân đó chính là Thái tử, cũng là tân đế trong tương lai.

Nhưng đó đều là chuyện của sau này.

Lúc này đây, tất cả những người này đều đang chen chúc trong gian nhà chật hẹp của ta, húp sùm sụp bát cháo Lạp Bát đặc sánh.

Cháo không bỏ thêm đường, chỉ một chút vị ngọt thanh ninh từ các loại hạt cũng đã đủ khiến người ta ấm lòng mãn nguyện.

Ta không dò hỏi Thẩm Thương xem những ngày qua chàng đã đi những đâu.

Chỉ lặng lẽ ngồi húp cháo cùng với họ.

Yên bình mà lại vô cùng ấm áp.

Trước khi rời đi, Thẩm Thương có hỏi ta liệu ta có nhìn thấy miếng ngọc bội chàng để lại cho ta không.

Ta gật đầu: "Đương nhiên là ta đã cất kỹ rồi, huynh muốn lấy lại sao?"

Vành tai chàng hơi ửng đỏ: "Không có, cho ngươi thì là của ngươi rồi."

Lúc bấy giờ ta chẳng hề mảy may để ý đến vẻ mặt kinh ngạc lóe lên của Thái tử và Thôi Hòe khi Thẩm Thương nhắc tới khối ngọc bích hình trúc kia.

Mãi về rất lâu sau này ta mới thấu tỏ.

Thì ra ngọc trúc xanh là tín vật Thẩm gia truyền cho con dâu, cũng là kỷ vật duy nhất mà Thẩm Thương còn cất giữ được từ Thẩm gia.

Ngàn vàng cũng không đổi.

Tết Lạp Bát qua đi, tiếp nối chính là việc sắm sửa chuẩn bị đón Tết Nguyên đán.

Sôi sục náo nhiệt chẳng kém gì không khí đón Tết chính là thế cục chốn triều đường.

Ngay lúc ta đang bận rộn giã bánh dày làm đậu phụ ăn Tết, thì nghe ngóng được một tin tức.

Lão hoàng đế băng hà, Thái tử đã đăng cơ.

Mà việc đầu tiên Thái tử làm khi lên ngôi chính là lật lại bản án oan của Thẩm gia.

Và Thẩm Thương cũng một lần nữa đường hoàng xuất hiện trước mặt thế nhân.

Ta thấy vui mừng cho Thẩm Thương, lại cũng man mác chạnh lòng.

Ta chẳng rõ chút buồn bã dâng lên trong lòng mình là vì cớ gì.

Có lẽ vì từng có một người kề cận cùng đi qua một chặng đường, vừa quen với sự ấm áp náo nhiệt, lại phải cô đ/ộc rơi lại vào hố sâu tĩnh lặng hiu quạnh.

Ta nhanh chóng xốc lại tinh thần, dẹp bỏ mọi muộn phiền.

Ta tự biết thân phận, ta và Thẩm Thương vốn thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Chẳng qua là ta quá may mắn nên mới có cơ duyên gắn bó với chàng trong một khoảng thời gian ngắn ngủi mà thôi.

Chiều Ba Mươi tết, ta khuấy một bát hồ nếp đặng dán câu đối.

Lại sắm thêm chút giấy đỏ, định bụng tối đến sẽ c/ắt giấy dán cửa sổ chơi.

Màn đêm buông xuống, ta cũng phá lệ xa xỉ thắp lên ngọn đèn dầu.

Chăm chú tỉ mẩn c/ắt từng nét hoa văn dưới ánh lửa chập chờn le lói.

"Tách" một tiếng, bấc đèn n/ổ hoa.

Ta vô thức ngẩng đầu lên, chợt thấy một người đang bước vào từ ngoài cửa.

Là Thẩm Thương.

Chương 9:

Dường như chàng đã đứng ngoài sân từ rất lâu, trên người phủ đầy những bông tuyết trắng.

"Thẩm Thương, sao huynh không vào nhà?"

Thấy ta đã phát hiện ra mình, chàng mới ngượng ngùng lúng túng bước vào.

Thẩm Thương của ngày hôm nay có phần kỳ lạ, chàng vào đến nơi nhưng lại nín thinh chẳng nói tiếng nào.

Chần chừ ấp úng mất một lúc lâu, chàng mới mở lời: "Bây giờ ta đã làm đến chức Tể phụ, ngươi có tâm nguyện gì muốn thực hiện không, ta đều có thể giúp ngươi toại nguyện!"

Bắt gặp ánh mắt thiết tha tha thiết của chàng, đôi mắt ta sáng rực lên, ta đáp: "Thế thì ta muốn hai mẫu ruộng bạc màu, và một hộ tịch chính thức, có được không?"

Nhưng lời ta vừa dứt, sắc mặt Thẩm Thương bỗng tối sầm lại.

Ta thấy lạ, ta đưa ra yêu cầu cũng đâu có quá đáng gì đâu chứ.

Quả nhiên Thẩm Thương là đồ keo kiệt.

Ta đành cắn răng nhượng bộ: "Vậy ta không cần hộ tịch nữa, huynh cứ cho ta hai mẫu ruộng là được."

Khuôn mặt Thẩm Thương càng trở nên đen đặc hơn, chàng bảo: "Thật ra ngươi có thể táo bạo hơn một chút."

Chàng nói thế này thì ta chịu, ta chẳng hiểu gì sất, ta bảo muốn hai mẫu ruộng bạc và hộ tịch thì chàng đen mặt, ta bảo chỉ cần ruộng thôi thì chàng lại bảo ta cứ bạo dạn lên.

Ta đ/âm ra bực mình.

Thẩm Thương hắng giọng, bảo: "Tục ngữ có câu, ơn c/ứu mạng phải lấy thân báo đáp, ta lấy ngươi thì thế nào."

"Không được không được, như thế không được."

Trước ánh mắt sáng ngời lấp lánh của chàng, ta xua tay lia lịa.

"Làm thế sao mà được? Huynh bây giờ là Tể phụ, còn ta chỉ là một đứa con gái cõng x/ác ch*t, hơn nữa ta lớn lên x/ấu xí thế này, sao có thể xứng đôi với huynh chứ?"

Chàng cuống lên: "Sao lại không xứng, ngươi x/ấu xí, nhưng bây giờ ta cũng là một phế nhân rồi còn gì, quá xứng đôi vừa lứa đi ấy chứ!"

Ta vắt óc suy nghĩ: "Nhưng ta mồ côi không cha không mẹ, lại là kẻ bơ vơ!"

Ánh mắt chàng rực lửa: "Thì ta cũng bị tru di cửu tộc, giờ là kẻ cô đ/ộc một thân một mình đây."

Ngay lúc chúng ta đang kỳ kèo tranh luận, thì từ bên ngoài vọng vào một tràng cười khoái chí.

Thôi Hòe trèo qua cửa sổ nhảy vào, theo sát phía sau là tân đế.

Thôi Hòe xen vào: "A Hoa, ngươi còn gì phải lo lắng đắn đo, Thẩm Thương bây giờ nhìn thì vẻ vang thế thôi, chứ thực ra hắn ta đáng thương lắm, mấy hôm trước bị người ta hạ đ/ộc, ốm liệt giường sắp ch*t đến nơi mà chẳng có m/a nào mớm cho hớp nước.”

"Theo ta thấy, ngươi gả cho hắn, còn tính là Thẩm Thương trèo cao đấy."

Tân đế ra chiều nghiêm túc gật gù phụ họa: "Đúng thế đúng thế, nếu A Hoa cô nương không nhận A Thương, thì có lẽ sau này chẳng có cô nương nhà tử tế nào thèm rước A Thương nữa, thế thì A Thương chỉ đành chịu cảnh cô đ/ộc đến già thôi."

Ta có chút khó xử, sự tự ti từ tận đáy lòng chẳng thể kiềm chế được mà cứ thế tuôn trào dâng lên.

"Nhưng ta x/ấu xí thế này, gả cho huynh rồi, liệu có làm huynh mất mặt không."

Thẩm Thương nắm ch/ặt lấy tay ta, dịu dàng nói: "Nhan sắc cũng chỉ là vật ngoài thân, có những kẻ mang vẻ ngoài xinh đẹp tựa hoa đào hoa mận, nhưng bóc lớp vỏ bên ngoài ra thì bên trong lại tàn đ/ộc như loài dạ xoa, cũng chỉ là bộ xươ/ng khô khoác lớp son phấn mà thôi."

Về sau này, ta mới biết được rằng, năm đó Thẩm Thương được Thôi Hòe thả đi, chàng đã đến Thiên Thủy lâu để tìm ki/ếm chốn nương thân.

Thế nhưng ả hoa khôi kia vì e sợ thế lực cường quyền nên đã trực tiếp đá/nh th/uốc mê Thẩm Thương, rồi tống chàng vào ngục tối.

Thẩm Thương phải gánh chịu mọi sự tr/a t/ấn dày vò trong ngục tối, khó khăn lắm Thôi Hòe mới c/ứu được chàng ra, thế mà lại tiếp tục bị kẻ x/ấu h/ãm h/ại.

Mãi đến sau này, chính là khi ta đưa Thẩm Thương về từ bãi tha m/a.

Cái ngày ta ra trấn nhìn thấy bảng cáo thị nọ, Thôi Hòe tình cờ đứng ở quán trà đã thoáng trông thấy ta.

Thẩm Thương và Thôi Hòe nhờ vậy mới có cơ hội gặp mặt lần nữa.

Để phòng ngừa bọn tiểu nhân trong tối giờ trò, Thẩm Thương dứt khoát quyết định ẩn náu luôn ở chỗ ta.

Xuyên suốt khoảng thời gian ấy, rốt cuộc là vì đại cục hay do tư tình, điều đó e rằng chỉ có mình Thẩm Thương rõ nhất mà thôi.

Sang năm tiếp theo, tân đế đã hạ ý chỉ ban hôn cho Thẩm Thương.

Mười dặm hồng trang, kiệu lớn tám người khiêng rước rộn rã.

Ta đội mũ phượng khoác áo tía gả đi làm vợ.

Xuyên qua lớp khăn trùm đầu đỏ thắm, ta liếc nhìn thấy Thẩm Thương với nụ cười đong đầy trên khóe môi.

Chàng dùng cây đò/n cân hỷ khẽ khàng vén tấm khăn đỏ lên.

Uống cạn ly rư/ợu giao bôi, kết tóc se duyên, ta và Thẩm Thương đã hòa quyện làm một.

Chàng thủ thỉ: "Ta thích nàng, Tạ Hoa."

Đôi mắt ta híp lại tựa vành trăng khuyết mang theo nụ cười rạng rỡ.

Trọn bộ hoàn.