Từ Ngôn trầm mặc một lúc rồi hỏi: "Hãy nói cụ thể kết quả khám nghiệm t/.ử th/i cho tôi nghe xem.”

Tôi chậm rãi đáp:

“Th* th/ể khô quắt nghiêm trọng, da khô ráp, nhăn nheo như da thuộc. Mắt hé mở, nhãn cầu lõm sâu vì mất nước. M/áu bị cô đặc nên các vết tử ban có màu sẫm, phân bố bất thường. M/áu trong tim và các mạch lớn đều đặc quánh, sẫm màu, dịch trong các khoang cơ thể giảm rõ rệt.”

Sau vô số đêm thức trắng nghiên c/ứu, bản báo cáo khám nghiệm của em gái tôi đã in sâu vào tâm trí tôi.

Đến giờ, từng hình ảnh giải phẫu vẫn như hiện ra trước mắt.

Từ Ngôn dừng tay khuấy cà phê.

“Tháng Tư ở núi Sư Tử, nhiệt độ ban đêm dưới đáy hố mỏ thường dưới mười độ. Một đứa trẻ mười hai tuổi bị mắc kẹt suốt ba ngày, lẽ ra phải ch*t vì hạ thân nhiệt.”

Tôi hít sâu một hơi:

“Đó cũng chính là điểm kỳ lạ và mâu thuẫn nhất trong báo cáo năm ấy.”

“Khi cơ thể bị hạ thân nhiệt nặng, niêm mạc dạ dày – ruột sẽ xuất hiện phản ứng stress, tạo ra nhiều đốm xuất huyết nâu đen, trong pháp y gọi là ‘đốm Vishnevsky’. Nhưng trong trường hợp của em gái em, niêm mạc dạ dày lại hoàn toàn bình thường, không có bất kỳ dấu hiệu nào do lạnh gây ra.”

Ánh mắt Từ Ngôn lập tức trở nên sắc lạnh:

“Không phải hạ thân nhiệt… mà ngược lại là biểu hiện của nhiệt độ cao?”

Tôi gật đầu, giọng không kìm được run:

“Đúng vậy. Kết luận cuối cùng của pháp y là em ấy ch*t do suy đa tạng vì mất nước nghiêm trọng — tức là ch*t vì khát.”

“Điều đ/áng s/ợ hơn nữa là các cơ quan n/ội tạ/ng của em ấy mang dấu hiệu ‘sốc mất nước’ ở mức cực kỳ nặng.”

“Khi cơ thể thiếu nước trầm trọng, không thể tiết mồ hôi, hệ thống tản nhiệt gần như tê liệt. Em ấy giống như bị nh/ốt trong một cái lò vô hình, bị chính nhiệt độ cơ thể ‘th/iêu khô’ mà ch*t.”

“Còn vì sao không ch*t do lạnh… năm đó em đã ở lại hiện trường một đêm, và phát hiện đáy hố đó hoàn toàn không hề lạnh.”

Tôi mở ba lô, trải một bản đồ địa chất đã ngả màu trên bàn làm việc: "Em đã tra tài liệu địa chất núi Sư Tử. Cái hố mỏ đó tuy chỉ sâu vài chục mét, nhưng đáy của nó thông với một đ/ứt g/ãy địa nhiệt ngầm đang hoạt động."

"đ/ứt g/ãy địa nhiệt khiến nhiệt độ đáy hố luôn duy trì khoảng 25 độ. Không có gió, đây đúng là một chiếc tủ ủ nhiệt tự nhiên."

Từ Ngôn ánh mắt chăm chú, nhìn chằm chằm vào tách cà phê đen trước mặt, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn đầy tâm sự.

Văn phòng yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe tiếng kim đồng hồ tích tắc.

Một lúc lâu sau, ông lại hỏi: "Kết quả đ/ộc tố học và chẩn đoán loại trừ thế nào?"

"Xét nghiệm m/áu và thủy dịch mắt cho thấy natri và oxy trong m/áu tăng cực độ. Ít nhất một ngày trước khi ch*t, mắt em ấy đã m/ù hoàn toàn, không thể nhìn thấy gì."

"Không phát hiện dấu hiệu ngộ đ/ộc sinh học hay khoáng chất. Bề mặt cơ thể chỉ có vết xước nhẹ, loại trừ tổn thương do ngoại lực."

Tôi nói một mạch hết.

"Có dấu hiệu xâm hại tình dục không?"

Tôi lắc đầu: "Không. Nhưng có một điểm em không thể hiểu nổi."

Từ Ngôn ra hiệu cho tôi tiếp tục.

"Khám nghiệm t/.ử th/i và dấu vết hiện trường cho thấy em gái em trút hơi thở cuối vào khoảng chiều tối ngày thứ ba sau khi mất tích. Th* th/ể được phát hiện đúng vào sáng sớm ngày thứ tư. Trùng hợp đến mức... giống như..."

"Giống như có kẻ đứng ngoài lạnh lùng đợi đến khi em ấy ch*t hẳn mới cho gia đình phát hiện?" Từ Ngôn không chớp mắt nhìn thẳng vào tôi.

"Đúng, phát hiện 'đúng lúc' một cách đáng ngờ."

Tôi gật đầu chậm rãi: "Ba ngày đó, em ấy phải chịu đựng cực hình của sốc mất nước. Với người lớn, giới hạn sinh tồn không nước cũng chỉ ba ngày, huống chi em ấy mới mười hai tuổi. Hung thủ đã tính toán thời gian chuẩn x/ác, đảm bảo em ấy phải ch*t."

"Vụ án năm đó xử lý thế nào?"

"Do không thể giải thích nguyên nhân cái ch*t, nên vẫn bị xếp vào t/ai n/ạn. Nhưng cảnh sát Trương phụ trách vụ án không đồng ý, anh ấy nói vụ này có quá nhiều điểm đáng ngờ, kết luận 't/ai n/ạn' là vô trách nhiệm. Sau này, có người còn nói em ấy t/ự s*t, nhịn khát nhịn ăn đến ch*t. Nhưng trong miệng em ấy rõ ràng còn thức ăn..."

"Ý em là khi phát hiện, trong miệng em ấy có thức ăn?" Từ Ngôn không nhịn được ngắt lời.

"Đúng vậy."

Tôi gật đầu, khóe mắt cay xè. "Đầy ắp trong miệng. Là đồ ăn vặt mẹ chuẩn bị cho em ấy sáng hôm lên đường."

Sắc mặt Từ Ngôn càng thêm nghiêm nghị: "Trong dạ dày?"

Tôi lắc đầu: "Trống rỗng."

Bàn tay Từ Ngôn nắm ch/ặt tách cà phê.

"Hang có dấu vết trèo leo không? Quần áo giày tất có dính đất không?"

"Có ạ. Mười đầu ngón tay rá/ch nát, móng tay giữa trái và ngón trỏ phải rụng hoàn toàn..." Tôi nghẹn lại, cố nén nỗi đ/au nhói trong tim.

"... Trong tay em ấy còn nắm ch/ặt những cành cúc đ/á khô quắt... thứ định dành cho em..."

Từ Ngôn nhìn thẳng vào tôi, từng chữ nặng như đinh đóng cột:

"Không mất thân nhiệt, sốc mất nước bất thường, bình nước đầy và miệng đầy thức ăn chưa kịp nuốt. Hà Điềm, thầy có thể khẳng định em gái em đã bị s/át h/ại.”